James Madison wurde zum vierten Präsidenten der Vereinigten Staaten gewählt (1809-17). Er ist als „Vater der Verfassung“ bekannt und war der letzte der Gründerväter, der als Präsident diente. 
Madison wurde in Port Conway, Virginia, als Sohn einer wohlhabenden Familie geboren und wuchs auf deren Anwesen namens Montpelier auf. 1771 machte er seinen Abschluss am College of New Jersey (der heutigen Princeton University). Im Jahr 1776 wurde Madison in den Virginia-Konvent gewählt. Seine Aufgabe war es, bei der Ausarbeitung der Verfassung des Staates Virginia mitzuwirken.
Von 1777 bis 1780 war er Mitglied des Gouverneursrats, wo seine lebenslange Freundschaft mit Thomas Jefferson begann. Anschließend wurde er in den Kontinentalkongress gewählt, dem er von 1780 bis 1783 als jüngstes Mitglied angehörte. Er stieg schnell in eine Führungsposition auf und half bei der Ausarbeitung der „Articles of Confederation“. Er freundete sich mit Alexander Hamilton an, obwohl Hamilton ein politischer Gegner seines anderen guten Freundes, Thomas Jefferson, war. Hamilton und Madison waren sich einig, dass es einer starken Zentralregierung bedurfte.
Im Jahr 1786 wurde Madison zum Delegierten des Annapolis-Konvents ernannt, der einberufen wurde, um über den zwischenstaatlichen Handel zu diskutieren. Nur wenige nahmen daran teil, aber Madison erregte die wohlwollende Aufmerksamkeit von George Washington. Madison wurde zum Delegierten des Verfassungskonvents in Philadelphia ernannt, wo er wiederum einer der jüngsten anwesenden Delegierten war. Während der Sitzungen führte er ein Tagebuch über die Debatten zu den Entwürfen. Am Ende war es Madisons „Virginia-Plan“, der die Grundlage für die US-Verfassung bildete. Dieser Plan sah die Bildung einer Regierung vor, in der das Volk Vertreter für einen Kongress wählte, der Gesetze für das Land vorschlagen, diskutieren und verabschieden sollte. Sein endgültiger Entwurf wurde im September 1787 verabschiedet.
Gemeinsam mit Hamilton und John Jay verfasste Madison eine Reihe von Aufsätzen, die als Federalist Papers bekannt wurden und in denen die Regierung in für das gemeine Volk verständlichen Worten beschrieben wurde. Einfach ausgedrückt, waren sie den Grundsätzen der religiösen und geistigen Freiheit gewidmet, die schließlich in die Bill of Rights aufgenommen wurden. Dieses Dokument enthielt auch eine Erklärung des Systems der gegenseitigen Kontrolle, das die Macht zwischen der Zentralregierung und den einzelnen Staaten aufteilte. Auf Drängen von George Washington engagierte sich Madison in der Legislative des Staates Virginia und setzte sich trotz des Widerstands von Patrick Henry energisch und erfolgreich für die Annahme der Verfassung ein.
James Madisons größter Beitrag war sein ursprünglicher Entwurf dessen, was schließlich die Verfassung der Vereinigten Staaten wurde. Dies ist sein bleibendes Zeichen in der Geschichte. Nach der Verabschiedung der Verfassung diente Madison seinem Land noch auf andere Weise. Er war Außenminister unter Thomas Jefferson und vollendete den Kauf von Louisiana, den James Monroe ausgehandelt hatte und der es den Vereinigten Staaten ermöglichte, mit einem Federstrich nach Westen zu expandieren. Madison war auch verantwortlich für das Vetorecht der Exekutive und die Möglichkeit der Bundesregierung, Gesetze der Bundesstaaten außer Kraft zu setzen.
Madison war jedoch nicht über jeden Vorwurf erhaben. Als Präsident wurde seine Außenpolitik kritisiert. Er forderte den Kongress auf, Großbritannien den Krieg zu erklären, und löste damit den Krieg von 1812 aus. Es war ein unpopulärer und erfolgloser Konflikt um Schifffahrtsrechte, der in einer Pattsituation endete. Während des Krieges drangen die Briten in Washington DC ein, und der Präsident und der Kongress waren gezwungen zu fliehen. Die Briten brannten sowohl die Stadt als auch das Weiße Haus nieder.
Im Jahr 1817 zog sich Madison mit seiner Frau Dolly, die vor allem für ihren Charme als Gastgeberin während seiner Präsidentschaft in Erinnerung geblieben ist, auf seine Plantage in Montpelier zurück. Er mied die Parteipolitik, wurde aber später Mitglied des Verfassungskonvents von Virginia 1829. Er unterstützte 1832 Präsident Andrew Jackson und half Jefferson bei der Gründung der Universität von Virginia, deren Präsident er 1826 wurde. Vor seinem Tod schrieb Madison „Advice to My Country“, eine endlose Folge von Briefen und Artikeln. Dies veranlasste Henry Clay, einen großen Redner im Kongress, zu der Aussage, Madison sei nach Washington unser größter Staatsmann. Nach Jahren verschiedener Krankheiten starb Madison am 28. Juni 1836 auf seinem Anwesen in Montpelier.