Der Río Grande ist der fünftlängste Fluss Nordamerikas und der 20. längste der Welt. Bevor der Mensch ihn mit Dämmen und Stauseen bändigte, floss der Río Grande wild. Die Frühjahrsabflüsse schufen Überschwemmungsgebiete entlang seines Laufs, die reichhaltige Sedimente verteilten und erstaunliche geologische Merkmale hervorbrachten, wie die 50 Meilen lange Río Grande-Schlucht im Norden New Mexicos und die 1.500 Fuß hohen Wände des Santa Elena Canyon im Big Bend National Park in Texas.
Der Fluss schafft einen einzigartigen und ausgedehnten Uferkorridor. Die Pappeln, die das Ufer des Rio Grande flankieren, bilden den größten zusammenhängenden Pappelwald der Welt. In den Überschwemmungsgebieten des Río Grande, die zwischen einer und drei Meilen breit sind, leben mehr als 400 einheimische Fisch-, Tier- und Pflanzenarten. Im Bosque del Apache National Wildlife Refuge, südlich von Socorro, überwintern noch immer jedes Jahr Zehntausende von Sandhügelkranichen.
Der Reichtum an Wildtieren in der Nähe des Flusses lockte schon die alten Jäger an. Später, als sich die Pueblo-Kultur in der Region ausbreitete, entstanden an den meisten Wasserstraßen New Mexicos Weiler und Dörfer. Als größte und zuverlässigste Wasserquelle wurde der Río Grande von Hunderten von Siedlungen gesäumt, die auf das Wasser angewiesen waren.
Ein Fluss mit vielen Namen
Auf der Grundlage von Tausenden von Petroglyphen, die in Felsen am Flussufer eingemeißelt sind, und den Überresten von Steinwerkzeugen, die von Archäologen gefunden wurden, ist das Tal des Río Grande mindestens seit der archaischen Zeit bewohnt worden. Archäologen haben auch Keramikscherben, Projektilspitzen und die Überreste von Grubenhäusern gefunden. Die Jicarilla-Apachen, die Utes, das Taos Pueblo und das Picuris Pueblo bewohnen das Gebiet seit Hunderten bis Tausenden von Jahren (Taos).
Spanische Konquistadoren entdeckten 1519 die Mündung des Río Grande. Im folgenden Jahrhundert gründeten die Spanier zahlreiche Siedlungen am Fluss. Sie nannten die Wasserstraße El Río Grande oder „der große Fluss“. Der Fluss war jedoch schon vor den Menschen da. Er hat viele Namen erhalten, von denen die meisten die Ehrfurcht und den Respekt vor der Kraft und der Bedeutung des Wassers widerspiegeln.
Wild & Scenic River
Der Río Grande entspringt als schneegespeister Fluss in einer Höhe von 12.000 Fuß über dem Meeresspiegel in den San Juan Mountains von Colorado, einem Teil der Rocky Mountain Range. Er entsteht durch den Zusammenfluss mehrerer Bäche am Fuße des Canby Mountain, unmittelbar östlich der Kontinentalscheide in Colorado.
Nachdem er sich durch den Süden Colorados gewunden hat, fließt der Río Grande hinab nach New Mexico. Der Fluss folgt dem Río-Grande-Graben von einem mit Sedimenten gefüllten Becken zum anderen, wobei er Canyons zwischen den Becken einschneidet und in seinem Überschwemmungsgebiet ein empfindliches Ökosystem der Boske unterstützt. Schließlich durchquert der Fluss 1.900 Meilen Wüsten, Ebenen und Steppen, bevor er in den Golf von Mexiko mündet.
Während er durch die Städte Albuquerque, Las Cruces und El Paso fließt, wechselt die Umgebung von einem kalten Steppenklima mit Wacholder, Piñon und Salbeibusch zu einem heißen Steppen- und Wüstenklima mit Kakteen, Kreosotbusch, Mesquite und Yucca.
Schutz und Erhaltung
Abschnitte des Río Grande gehören nach wie vor zu den spektakulärsten Flussabschnitten in Amerika. Der Kongress erklärte den Río Grande 1968 zum Wild and Scenic River und machte ihn damit zu einem der ersten acht Flüsse, die unter Schutz gestellt wurden.
Zu den geschützten Landschaften entlang des Flusses gehören das Río Grande del Norte National Monument, Valle del Oro und Bosque del Apache National Wildlife Refuge in New Mexico sowie der Big Bend National Park, die Santa Ana, Laguna Acosta und Lower Río Grande National Wildlife Refuges in Texas. Drei weitere Schutzgebiete gibt es in Mexiko, südlich der Region Big Bend, darunter die Flora- und Fauna-Schutzgebiete Cañon de Santa Elena, Ocampo und Maderas del Carmen. Darüber hinaus hat der US-Kongress zwei Abschnitte des Río Grande als wilde und landschaftlich reizvolle Flüsse unter Schutz gestellt, darunter den Río Grande von der Staatsgrenze zwischen Colorado und New Mexico bis Velarde, New Mexico, und den Río Grande durch den Big Bend National Park.
Der Río fließt den Río hinunter
Der Río Grande gewinnt auf seinem Weg nach Süden an Schwung, wobei sich zahlreiche kleinere Flüsse auf dem Weg zum Golf von Mexiko mit ihm vereinen. Die wichtigsten Nebenflüsse sind die Flüsse Pecos, Devils, Chama und Puerco in den Vereinigten Staaten und die Flüsse Conchos, Salado und San Juan in Mexiko. Der Río Conchos, der in Ojinaga, Mexiko, mündet, ist für den größten Teil des Wassers im texanischen Teil verantwortlich.
Der Río Grande bildet in El Paso die Grenze zwischen den Vereinigten Staaten und Mexiko. Die internationale Grenze verläuft in der Mitte des Flusses und wurde im Rahmen des Vertrags von Guadalupe Hidalgo 1848 festgelegt, der den Mexikanisch-Amerikanischen Krieg beendete. Während der Fluss von El Paso aus nach Osten fließt, hat er drei Canyons mit einer Tiefe zwischen 1.500 und 1.700 Fuß durch das als „Big Bend“ bekannte Bruchgebiet gegraben. Der Big Bend National Park liegt auf der texanischen Seite des Flusses. Das Tempo des Flusses ist auf dieser Strecke etwas gedämpfter. Er führt weniger Wasser. Er schlängelt sich langsam durch die Wüste bis zum fruchtbaren Delta, wo er in den Golf von Mexiko mündet.
Wassereinzugsgebiet des Río Grande
Gesamt umfasst das Wassereinzugsgebiet des Río Grande eine Fläche von 336.000 Quadratmeilen. Der größte Teil des Einzugsgebiets ist jedoch arid oder semiarid. Nur 176.000 Quadratkilometer tragen zur Wasserführung des Flusses bei. Der Spitzenwert der Wasserführung liegt zwischen April und Oktober, abhängig von der Schneeschmelze in Colorado, den Niederschlägen im Frühjahr und dem jeweiligen Flussabschnitt. Am Oberlauf des Río Grande liegt der Höhepunkt der Wasserführung normalerweise im Mai oder Juni. Reise-Tipp: Dies ist die beste Zeit für eine Rafting-Tour auf der Taos Box außerhalb von Taos, New Mexico.
Der südliche Teil des Flusses, der Las Cruces, Texas und Mexiko mit Wasser versorgt, erreicht seinen Höhepunkt normalerweise zwischen Juni und September. Er hängt von der Aktivität des Sommermonsuns ab. In trockenen Jahren verlangsamt sich der Fluss auf ein Rinnsal. So bildete sich zum Beispiel im Sommer 2001 an der Mündung des Río Grande eine 330 Fuß breite Sandbank. Es war das erste Mal in der Geschichte, dass der Fluss nicht in den Golf von Mexiko mündete. Die Sandbank wurde entfernt, aber sie hat sich immer wieder neu gebildet.
Großer Bedarf, weniger Wasser
Der Fluss ist das Herzstück der Wirtschaft im Río Grande-Becken, das 10 Millionen Menschen und zwei Millionen Hektar Land umfasst. Obwohl diese Städte wirtschaftlich nicht von der Landwirtschaft abhängig sind, verbrauchen Landwirtschaft und Viehzucht 87 % des Oberflächenwassers. Da die jährlichen Schneefälle abnehmen und die Verdunstungsraten steigen, schätzt das U.S. Bureau of Reclamation, dass das obere Wassereinzugsgebiet des Río Grande bis zum Ende des Jahrhunderts 30 % weniger Wasser sammeln wird. Doch die Zahl der Menschen, die auf den Fluss angewiesen sind, steigt weiter an.
Wasser ist kostbar. Wasser ist knapp. Der Río Grande ist eine lebenswichtige Arterie, die Leben in die Wüste bringt. Doch die Wasservorräte im Einzugsgebiet des Río Grande werden immer knapper. Umleitungen für kommunale und landwirtschaftliche Zwecke beanspruchen durchschnittlich 95 Prozent der jährlichen Wassermenge des Río Grande. Die Tore von Elephant Butte sind nur für eine kurze Bewässerungssaison geöffnet. Außerdem lag die Kapazität des Stausees im Jahr 2018 bei weniger als 10 %. Die anhaltende Trockenheit und die wachsende Stadtbevölkerung um Albuquerque und El Paso verschärfen das Problem. Wissenschaftler haben den Gemeinden entlang des Flusses empfohlen, strenge Wassersparmaßnahmen zu ergreifen.
