Aus dem Weg geräumt: Homo sapiens neanderthalensis Archäologen sind sich immer noch nicht sicher, wann und wo der moderne Mensch zum ersten Mal auftauchte. Einige glauben, dass sich der Homo sapiens unabhängig voneinander an verschiedenen Orten auf der Welt entwickelt hat. Doch Forschungsergebnisse, die diese Woche in der Zeitschrift Nature1 veröffentlicht wurden, stützen die Idee, dass wir an einem Ort in Afrika südlich der Sahara auftauchten und uns von dort aus ausbreiteten, wobei wir Neandertaler und andere Frühmenschen verdrängten.
Forscher um Ulf Gyllensten von der Universität Uppsala in Schweden haben Beweise dafür gefunden, dass wir alle von einer einzigen Vorfahrengruppe abstammen, die vor etwa 170.000 Jahren in Afrika lebte1. Und sie deuten darauf hin, dass sich der moderne Mensch von Afrika aus in einem Exodus über den Globus ausgebreitet hat, der erst vor etwa 50.000 Jahren stattfand.
Gyllenstens Team untersuchte keine Fossilien, um zu diesen Ergebnissen zu gelangen – stattdessen untersuchte die Gruppe DNA von lebenden Menschen auf der ganzen Welt.
Das genetische Material in unseren Chromosomen ist eine Kombination von Genen unserer Eltern. Aber jede Zelle enthält auch Strukturen, die Mitochondrien genannt werden, und diese beherbergen DNA, die unabhängig von der in den Chromosomen gefundenen ist.
Mitochondriale DNA (mtDNA) gibt den Forschern einen Einblick in die Geschichte, weil sie nur in der weiblichen Linie weitergegeben wird. Es gibt keine Vermischung zwischen den Generationen, und die DNA-Sequenz ändert sich nur durch zufällige Mutationen oder Kopierfehler. Wenn diese Mutationen mit einer ziemlich konstanten Rate auftreten, lässt sich aus dem Vergleich der mitochondrialen DNA zweier Populationen ungefähr ablesen, wann sie einen gemeinsamen Vorfahren hatten.
Dieser Ansatz ist nicht neu, aber in der Vergangenheit haben sich die Forscher nur auf 7 % der gesamten mitochondrialen DNA-Sequenz konzentriert, die so genannten Kontrollregionen. Da sich die Mutationsrate in diesen Regionen von der restlichen Sequenz unterscheiden könnte, sequenzierten Gyllensten und seine Mitarbeiter die gesamte mitochondriale DNA von 53 Personen mit unterschiedlichem ethnischen Hintergrund. Sie schlossen alle Teile der DNA aus, die ungewöhnlich schnell mutierten, und verglichen dann die Daten, um eine Art menschlichen Stammbaum zu erstellen.
Sie entdeckten, dass der jüngste gemeinsame Vorfahre aller Personen in der Stichprobengruppe vor 171.500 – 50.000 Jahren in Afrika lebte. Sie fanden auch einen bedeutenden Zweig im Stammbaum, der die meisten Afrikaner von Nicht-Afrikanern trennt. Diese genetische Kluft repräsentiert wahrscheinlich einen Exodus von Menschen aus Afrika, der vor 52.000 bis 27.500 Jahren stattfand.
Diese Beweise, die die Theorie des „jüngsten afrikanischen Ursprungs“ der menschlichen Evolution begünstigen, sind überzeugend, aber die Forscher hoffen auf bessere Daten in naher Zukunft. „Die mitochondriale DNA ist nur ein Locus und spiegelt nur die genetische Geschichte der Frauen wider“, schreiben sie. „Da das Humangenomprojekt kurz vor der Vollendung steht, werden solche Daten immer leichter zu gewinnen sein und uns ein immer detaillierteres Verständnis unserer genetischen Geschichte ermöglichen.“