Als die Basketball Hall of Fame die mit Stars gespickte Klasse für 2020 ankündigte, darunter Tim Duncan und der verstorbene Kobe Bryant, weckte der Name Rudy Tomjanovich bei vielen Erinnerungen an einen der dunkelsten Momente in der Geschichte der NBA. Es ist ein Moment, der Tomjanovich fast das Leben gekostet hätte, und ein Moment, der das Spiel für immer verändert hat.
Kermit Washington schlägt Rudy Tomjanovich
Am 9. Dezember 1977, in einem frühen Saisonspiel im Forum zwischen den Los Angeles Lakers und den Houston Rockets, brach in der Nähe der Mittellinie ein Handgemenge zwischen den beiden Teams aus. Wer den Streit begonnen hat und warum, ist seit Jahren umstritten. Auf dem Video ist zu sehen, wie der Lakers-Star Kareem Abdul-Jabbar und Houstons Kevin Kunnert aneinandergeraten, als der Los Angeles-Stürmer Kermit Washington in das Geschehen eingreift.
Spieler beider Mannschaften sprinteten in die Anfangsphase des Kampfes. Tomjanovich kam zuerst an. Als Washington Tomjanovich auf sich zukommen sah, drehte er sich um, spannte seinen rechten Arm, trat dann auf ihn zu und versetzte ihm einen scharfen Schlag knapp unterhalb der Nase.
Tomjanovich stürzte zu Boden und schlug mit dem Hinterkopf auf dem Hartholz auf. Abdul-Jabbar beschrieb das Geräusch von Tomjanovichs Kopf als „eine Melone, die auf Beton fällt“. Eine Blutlache breitete sich schnell neben dem gefallenen Spieler aus.
Ein Mitglied des medizinischen Personals von Houston eilte zu Tomjanovichs Seite. Nachdem er sich ein paar Minuten um ihn gekümmert hatte, half er ihm auf und sie gingen direkt in die Umkleidekabine. Unter der Tribüne, außer Sichtweite der Öffentlichkeit, sah Tomjanovich Washington, stellte ihn zur Rede und fragte ihn, warum er das getan habe. Das Sicherheitspersonal griff ein und die beiden Männer gingen getrennte Wege.
Tomjanovich kämpft um sein Leben
In der Umkleidekabine dachte Tomjanovich, er hätte sich nur die Nase gebrochen und hoffte, zum Spiel zurückkehren zu können. Stattdessen wurde er ins Krankenhaus gebracht, wo man feststellte, dass er eine Gehirnerschütterung, einen Schädelbruch, einen Kiefer- und einen Nasenbruch erlitten hatte und dass Rückenmarksflüssigkeit so in seinen Schädel eindrang, dass er sie in seinem Mund schmecken konnte. Er könnte sterben.
Tomjanovich sagte später, dass er in den ersten Tagen nach dem Vorfall im Krankenhaus nicht schlafen konnte, weil er befürchtete, nicht mehr aufzuwachen. Als die Schwellung in seinem Gesicht zurückging, rekonstruierten die Ärzte sein Gesicht.
Ein Arzt, der ihn behandelte, sagte: „Ich habe schon viele Menschen mit weit weniger schweren Verletzungen gesehen, die es nicht geschafft haben.“
Tomjanovich überlebte, spielte aber den Rest der Saison 1977 nicht mehr. Zu Beginn der Saison 1978/79 kehrte er zurück, schaffte es in diesem Jahr ins All-Star Game und spielte noch drei weitere Saisons, bevor er 1981 in den Ruhestand ging. Er coachte die Houston Rockets zu ihren beiden NBA-Titeln 1994 und 1995 und trainierte das Team USA zur Goldmedaille bei den Olympischen Spielen 2000.
Das Nachspiel von Rudy Tomjanovich führt zu drastischen Veränderungen in der NBA
Vor diesem Vorfall waren Schlägereien und gewalttätige Interaktionen in der NBA zwar nicht erwünscht, aber sie waren auch nicht verpönt. Sie waren Teil des Spiels. Eine Bestrafung für eine Auseinandersetzung gab es nicht.
Nach dem Schlag verhängte die NBA gegen Washington eine Geldstrafe von 10.000 Dollar und eine 60-tägige Sperre für 26 Spiele, die längste Sperre für einen Vorfall auf dem Spielfeld in der Geschichte der Liga zu diesem Zeitpunkt. Washingtons Strafe diente den übrigen Spielern als Warnung, dass diese Art von Vorfällen nicht länger toleriert werden würde.
In der nächsten Saison fügte die NBA allen Spielen einen dritten Schiedsrichter hinzu, der das Spiel verfolgte und alle Fouls anzeigte, die hinter dem Spielgeschehen passieren konnten, ähnlich wie in Los Angeles geschehen. Die NBA-Richtlinien für Auseinandersetzungen auf dem Spielfeld leiteten einen dramatischen Wandel zu den heutigen Richtlinien ein. Jeder Spieler, der heute einen Schlag ausführt, selbst wenn er ihn verfehlt, wird automatisch des Feldes verwiesen und für das nächste Spiel gesperrt.
Rudy Tomjanovich kann von Glück sagen, dass er noch am Leben ist, geschweige denn in der Naismith Basketball Hall of Fame. Während seine individuellen Leistungen und sein Vermächtnis in den heiligen Hallen von Springfield, Massachusetts, in Erinnerung bleiben werden, hat sein unbeabsichtigtes Opfer in jener Novembernacht in Los Angeles das Spiel für immer verändert, und die Liga und ihre Spieler sind deswegen viel besser dran.