Etwas mehr als zwei Wochen, nachdem 1997 39 Leichen in einem Herrenhaus in Rancho Santa Fe, Kalifornien, entdeckt wurden, wurden die Toten in Saturday Night Live verspottet. Will Ferrell spielte Marshall Applewhite, den Anführer der Heaven’s Gate-Sekte, der aus dem Weltraum sendete, als ob er und seine Anhänger erfolgreich an Bord des außerirdischen Raumschiffs gegangen wären, von dem sie glaubten, dass es den Kometen Hale-Bopp verfolgte – und das sie zu erreichen versuchten, indem sie Phenobarbital zu sich nahmen und sich dann Plastiktüten um den Kopf wickelten.
Ein Ausschnitt aus dem Sketch erscheint in der vierten und letzten Folge von Heaven’s Gate: The Cult of Cults, einer neuen Dokumentarserie auf HBO Max. Bei seinen Recherchen über den Kult und sein grausiges Ende war Regisseur Clay Tweel von der Fülle der Pointen überrascht. „Das ist Selbstmord. Das ist düster. Innerhalb weniger Tage waren sie die Zielscheibe so vieler Witze“, sagte er in einem Interview.
Jahrelang wurden die Mitglieder von Heaven’s Gate als Spinner abgetan. Die HBO-Serie Max und der darauf basierende Podcast von Glynn Washington aus dem Jahr 2018 wehren sich gegen diese Einschätzung mit einer eingehenden, einfühlsamen Untersuchung der 22-jährigen Reise der Gruppe von einer harmlosen New-Age-Bewegung zu einer isolierten Weltuntergangssekte.
Durch Interviews mit Wissenschaftlern, ehemaligen Sektenmitgliedern und Kindern der Verstorbenen erfahren die Zuschauer, wie diese 39 Menschen zu der Überzeugung gelangten, dass ein UFO vorbeikommt, um sie in den Himmel zu bringen, und warum sie ihre irdischen Fahrzeuge verlassen mussten, um mitfahren zu können. Die Serie kontextualisiert Heaven’s Gate auch als einen Ableger eines weitaus bekannteren Phänomens: Christliche Apokalyptik.
Applewhite, der Sohn eines presbyterianischen Pfarrers, gründete die Gruppe zusammen mit Bonnie Nettles. Sie glaubten, sie seien die beiden Zeugen, die in der Offenbarung erwähnt werden, und dass sich ihre Körper buchstäblich in aufgestiegene Wesen verwandeln würden, wenn sie von dem UFO abgeholt würden. Später stellte Applewhite fest, dass er das zweite Kommen Jesu sei – und dass die Jahrtausendwende die Zeit sei, seine Gruppe auf die „nächste Stufe“ zu bringen, wie sie es nannten.
Heaven’s Gate entwickelte sich Mitte der 1970er Jahre, etwa zur Zeit des Endes des Vietnamkriegs und der Amtsenthebung Nixons. Zeiten des Aufruhrs, des Übergangs und der Ungewissheit gehen oft mit einer Zunahme apokalyptischer Bewegungen einher, so Lorne Dawson, Professor für Soziologie und Religionswissenschaften an der Universität von Waterloo. „Die Menschen verlieren ihren Sinn für die Welt, und dann bietet das apokalyptische Szenario eine klare, einfache Antwort.“ Zum Beispiel: Gott hat einen Plan; es gibt eine klare Abgrenzung zwischen Gut und Böse; das Befolgen bestimmter Verhaltensweisen stellt sicher, dass das Gute siegt; und da es Gottes Plan ist, sind extreme Handlungen gerechtfertigt.
Die Öffentlichkeit klammert sich an ihre eigene Überzeugung, dass Mitglieder von Weltuntergangskulten Ausreißer sind – dass es mir nie passieren würde, in einen solchen zu geraten. In Wahrheit aber sind die meisten von uns viel näher an diesen Überzeugungen, als wir denken. Die Pilger und Puritaner zum Beispiel waren selbst apokalyptische Denker. Offene Weltuntergangsgruppen gibt es in Amerika mindestens seit Johannes Kelpius‘ Gesellschaft der Frau in der Wildnis, die glaubte, dass die Welt im Jahr 1694 untergehen würde. „Teil der Vision war es, in das neue gelobte Land zu gehen“, so Dawson. „
Tweel begann mit der Arbeit an Heaven’s Gate: The Cult of Cults im Jahr 2018, mitten in einer weiteren Zeit des Aufruhrs, des Übergangs und der Unsicherheit. Während er die Nachrichten verfolgte, hörte er Anklänge an die Gelehrten, die er für den Film interviewte: das Szenario eines Führers, der behauptet, den alleinigen Zugang zur Wahrheit zu haben, dass alles andere Fake News sind und nur er weiß, was wirklich vor sich geht, und dass er die einzige Person ist, die alles in Ordnung bringen kann. „Je größer der Personenkult um Donald Trump wurde, desto stärker wurden die Parallelen“, sagte er.
Obwohl die Serie nicht auf aktuelle Ereignisse eingeht, waren die gegenwärtige soziale und politische Spaltung ein Teil dessen, was Tweel dazu motivierte, die extremen Überzeugungen der Gruppe zu klären. „Es ist wichtig, die Ideen anderer Leute auf etwas herunterzubrechen, mit dem man sich identifizieren kann“, sagte er. Jüngste Phänomene wie QAnon weisen beunruhigende Ähnlichkeiten mit den Weltuntergangsgruppen auf, die ihnen vorausgegangen sind, darunter Heaven’s Gate. „Es ist die gleiche Sprache“, sagte Dawson. „‚Vertraut dem Plan. Enjoy the show.‘ Die Vorstellung, dass alles zu Ende geht und die Bösen bestraft werden. Trump ist eine Messias-Figur, die den Sumpf trockenlegt.“
Diese Gruppen haben selten in Gewalt geendet; oft lösen sich die Anhänger einfach auf, wenn ein vorhergesagtes Enddatum ohne Folgen verstreicht. Aber manchmal bleiben sie auch hartnäckig. In Heaven’s Gate: Cult of Cults erklärt der Religionswissenschaftler Reza Aslan die Theorie der kognitiven Dissonanz im Zusammenhang mit gescheiterten Prophezeiungen. Da das Gehirn widersprüchliche Überzeugungen nicht mag, bringt es divergierende Ideen wieder in Einklang – entweder indem es akzeptiert, dass eine Prophezeiung falsch war, oder indem es eine Erklärung dafür findet, warum das Ende stattdessen später oder auf andere Weise kommen wird. Letzteres geschah im Fall von Heaven’s Gate.
Im Jahr 1985 erlag Nettles einem Krebsleiden. Wie kann sich ein Körper in einen Außerirdischen verwandeln, wenn der Körper nicht mehr existiert? „Wenn Nettles stirbt, untergräbt das den ganzen Sinn der körperlichen Verwandlung“, sagt Aslan in der Serie. „Und jetzt ist es eine spirituelle Verwandlung. Wir werden unsere Körper zurücklassen.“ Er spekuliert, dass die Gruppe nicht in einem Massenselbstmord geendet hätte, wenn sie überlebt hätte. So wie die Mitglieder von Heaven’s Gate sich von Applewhite leiten ließen, so schaute Applewhite auf Nettles. Sobald er nicht mehr von ihr geleitet wurde, veränderte sich die Gruppe auf grundlegende und extreme Weise.
Eine solche kognitive Dissonanz findet jetzt in der QAnon-Gemeinschaft statt. Ihr Anführer, der anonyme Q, hatte eine rote Welle vorhergesagt – doch dann verlor Trump die Wahl. Und QAnon verstummte für 11 Tage. „Die Leute flippten aus“, sagte Dawson, „wir brauchen unseren prophetischen Anführer, um diese beunruhigenden Dinge zu erklären“. Jetzt sind 26 Tage und mehr vergangen, seit ein Q gefallen ist. Werden die Anhänger die Prophezeiung als falsch akzeptieren – oder sich an ihre Fersen heften? Obwohl Q schweigt, scheint er noch keinen Rückzieher gemacht zu haben. Zwei seiner letzten drei Beiträge enthalten diese ominöse Vorhersage: „Nichts kann aufhalten, was kommen wird.“
Wo man Heaven’s Gate beobachten kann: Cult of Cults:
Alle Produkte, die auf Vanity Fair vorgestellt werden, werden von unseren Redakteuren unabhängig ausgewählt. Wenn Sie jedoch etwas über unsere Einzelhandelslinks kaufen, erhalten wir möglicherweise eine Provision.
Mehr großartige Geschichten von Vanity Fair
– Cover Story: Stephen Colbert über Trump-Trauma, Liebe und Verlust
– Rosario Dawson erzählt alles über Ahsoka Tano aus „The Mandalorian“
– Die 20 besten TV-Shows und Filme des Jahres 2020
– Warum Prinz Charles aus der vierten Staffel von „The Crown“ Royal-Experten entsetzt hat
– Dieser Dokumentarfilm ist die Real-World-Version von „The Undoing“, aber besser
– Wie sich die Heldenverehrung im Star Wars-Fandom in Verachtung verwandelte
– Ist Prinz Harrys Netflix-Deal angesichts von The Crown ein Interessenkonflikt?
– Aus dem Archiv: Ein neues Imperium, die Entstehung von The Force Awakens
– Sie sind kein Abonnent? Werden Sie Abonnent von Vanity Fair und erhalten Sie jetzt vollen Zugang zu VF.com und dem kompletten Online-Archiv.