Ein Asteroid ist ein felsiger Körper im Weltraum, der nur ein paar hundert Fuß breit oder mehrere hundert Meilen breit sein kann. Man geht davon aus, dass es sich um Trümmer handelt, die bei der Entstehung des Sonnensystems übrig geblieben sind. Viele Asteroiden umkreisen die Sonne in einer Region zwischen Mars und Jupiter. Dieser „Asteroidengürtel“ folgt einer leicht elliptischen Bahn, während er die Sonne in derselben Richtung wie die Planeten umkreist. Ein vollständiger Umlauf um die Sonne dauert zwischen drei und sechs Erdjahre. Ein Asteroid kann durch die Anziehungskraft eines größeren Objekts, z. B. eines Planeten, aus seiner Umlaufbahn gerissen werden. Sobald ein Asteroid von der Anziehungskraft eines Planeten eingefangen wird, kann er zu einem Satelliten dieses Planeten werden. Astronomen vermuten, dass die beiden Marssatelliten Phobos und Deimos auf diese Weise in die Umlaufbahn des Planeten gelangt sind. Ein Asteroid kann auch mit einem Planeten kollidieren und dabei einen Einschlagskrater bilden. Einige Wissenschaftler glauben, dass ein solcher Einschlag im Gebiet der mexikanischen Halbinsel Yucatan die Kette von Ereignissen auslöste, die zum Aussterben der Dinosaurier auf der Erde führten. Die Astronomen glauben, dass die inneren Planeten ständig von großen Asteroiden bombardiert würden, wenn der Riesenplanet Jupiter nicht seine Schwerkraft auf die Asteroiden im Gürtel ausüben würde. Die Anwesenheit des Jupiters schützt Merkur, Venus, Erde und Mars tatsächlich vor wiederholten Asteroidenkollisionen!