Zum ersten Mal seit ihrer Eröffnung im Jahr 1923 zeigt die Smithsonian’s Freer Gallery of Art in Washington, DC, ihr Pfauenzimmer aus der viktorianischen Zeit so, wie der amerikanische Künstler James McNeill Whistler es ursprünglich sehen wollte. Der „Peacock Room in Blue and White“ (Pfauenzimmer in Blau und Weiß) genannte Speisesaal wurde am 18. Mai eröffnet und ist mit 177 blau-weißen chinesischen Porzellanen ausgekleidet, so dass er annähernd wieder so aussieht wie in den 1870er Jahren.
„Heute kann man zum ersten Mal seit mehr als einem Jahrhundert und zum ersten Mal in der Geschichte der Freer Gallery of Art den Peacock Room nach Whistlers ästhetischer Vision sehen“, sagt Lee Glazer, Co-Kurator der Ausstellung und Direktor des Lunder Institute for American Art am Colby College.
Der Pfauensaal ist einer der beliebtesten Anziehungspunkte des Freer, der die Besucher mit seinen extravaganten Ornamenten und übertriebenen Pfauenbildern anlockt. Auch seine Vorgeschichte ist dramatisch: Whistler, der damals als Künstler in London lebte, renovierte 1876-77 den Speisesaal des britischen Schifffahrtsmagnaten Frederick Leyland. Er führte die Arbeiten jedoch aus, während Leyland abwesend war, und verlangte dann eine beträchtliche Summe für die Neugestaltung, was zu einem nicht wieder gutzumachenden Zerwürfnis zwischen dem Künstler und dem Mäzen führte. Whistler stellte ihren Antagonismus im Herzstück des Raumes dar, einem allegorischen Gemälde in Gold, das zwei aufgeblasene männliche Pfauen zeigt, die sich gegenüberstehen.
Whistlers blaue, grüne und goldene Dekoration des Raumes sollte Leylands umfangreiche Sammlung von blau-weißem chinesischem Porzellan aus der Kangxi-Ära ergänzen, das in einem Gitter aus Regalen untergebracht war, die damals als Teil der Ostasien-Manie unter viktorianischen Sammlern in Mode waren. Als der Museumsgründer Charles Lang Freer den Pfauensaal 1904 erwarb, war Leyland bereits verstorben, und seine Kangxi-Porzellane aus dem 17. und 18. Jahrhundert waren bereits versteigert worden.
Die Freer Gallery zeigte den Pfauensaal im Laufe der Jahre in verschiedenen Formen, je nachdem, wie sich der kuratorische Wind drehte – manchmal mit leeren Regalen oder mit einer begrenzten Anzahl von separat erworbenen Kangxi-Porzellanen oder, in jüngster Zeit, mit hauptsächlich einfarbiger und erdfarbener Keramik aus dem Nahen Osten und Ostasien, die von Freer persönlich gesammelt wurde.
Die neue Installation, die auf einer Archivstudie von Fotos des Pfauenzimmers basiert, die 1892 in Leylands Haus aufgenommen wurden, bringt die Farbharmonien von Whistlers ursprünglichem Konzept des Raums wieder zum Vorschein. An zwei Wänden sind 82 blau-weiße Stücke aus der Kangxi-Ära aus den Beständen des Freer’s ausgestellt. Da es nicht genügend Keramik aus dieser Zeit gibt, um den Raum zu füllen, hat das Museum für die beiden anderen Wände 95 neue blau-weiße Porzellane im Kangxi-Stil aus Jingdezhen, China, dem traditionellen Zentrum dieses Handwerks, in Auftrag gegeben.
Das Pfauenzimmer in Blau in Weiß soll auf unbestimmte Zeit ausgestellt werden, aber das bedeutet nicht, dass es dauerhaft sein wird, so Glazer. „Es gibt nicht nur eine einzige Geschichte des Pfauenzimmers, sondern viele Kapitel einer sehr dynamischen transnationalen Geschichte“, sagt sie. „Ich hoffe, dass der Pfauensaal nicht statisch und völlig ikonisch wird, sondern als einer in einer Reihe von Momenten in der Geschichte des Raumes verstanden wird“.