Das sind die 10 größten Nicht-Planeten in unserem Sonnensystem

Astronomisch gesehen müssen Körper im Sonnensystem drei Kriterien erfüllen, um den vielgepriesenen Status eines Planeten zu erhalten:

• Sie müssen sich durch Gravitation in eine kugelförmige Form bringen, in der sie ein hydrostatisches Gleichgewicht erreichen,
• die Sonne in einer Ellipse umkreisen und keinen anderen kleineren, übergeordneten Körper,
• und ihre Umlaufbahn von allen Objekten mit erheblicher Masse befreien.

In unserem Sonnensystem erfüllen nur acht Welten diese Kriterien. Die vier Gesteinsplaneten (Merkur, Venus, Erde, Mars) und die vier Gasriesenwelten (Jupiter, Saturn, Uranus, Neptun) sind die einzigen, die nach dieser Definition als Planeten bezeichnet werden können. Alles andere, egal wie groß oder massiv, scheitert an einem der beiden letztgenannten Kriterien.

Eine einfache Masse-Entfernung-Beziehung könnte diese Definition auch auf andere Sonnensysteme ausdehnen und die aktuelle IAU-Definition in eine universelle verwandeln, die „Planeten“ auch für exoplanetare Systeme definiert.

Auch wenn sie noch nicht allgemein anerkannt ist, zeigt diese klare Beziehung, dass die IAU-Definition nicht einfach willkürlich ist, sondern dass ihr ein physikalischer Mechanismus zugrunde liegt, der ein solches Klassifizierungsschema erklären könnte.

Ein Planet zu sein, ist jedoch nicht alles. Viele der Nicht-Planeten, selbst in unserem eigenen Sonnensystem, sind auf ihre eigene Weise faszinierend. Hier sind die 10 größten, die wir kennen, und was sie so interessant macht.

1.) Ganymed: Der größte Mond des Jupiters ist der größte Nichtplanet im Sonnensystem. Mit einem Durchmesser von 5.268 km (3.271 Meilen) ist er 8 % größer als der Planet Merkur, obwohl er weniger als die Hälfte der Masse des innersten Planeten unseres Sonnensystems hat, da er hauptsächlich aus Eis und Silikatmineralien besteht. Mit nur 45 % der Masse von Merkur hat er eher eine asteroidenähnliche Dichte als eine mit den terrestrischen Planeten vergleichbare Dichte.

Dennoch hat er einen Eisenkern, der sein eigenes Magnetfeld erzeugt, das in Oberflächennähe sogar das enorme Magnetfeld des nahen Mutterplaneten Jupiter übertrifft. Beobachtungen deuten darauf hin, dass es unter der Oberfläche einen unterirdischen Ozean gibt, der möglicherweise sogar mehr Wasser enthält als der Planet Erde. Seine Atmosphäre ist fast nicht vorhanden: Sie ist 100 Milliarden Mal dünner als die der Erde und besteht fast ausschließlich aus Sauerstoff- und Wasserstoffverbindungen, die aus verdampftem Eis entstehen.

2.) Titan: Der riesige Saturntrabant macht Ganymed den Rang als größter Nichtplanet streitig. Titan übertrifft auch Merkur an Größe, hat aber sonst wenig mit dem praktisch luftleeren Ganymed gemeinsam. Titans Atmosphäre ist die reichhaltigste aller Monde im Sonnensystem, mit einem atmosphärischen Druck an seiner Oberfläche, der sogar den der Erde übersteigt. An seinen Polen bilden sich jahreszeitlich bedingte Wolken und Wettermuster über den Methandämpfen, die seine Atmosphäre beherrschen.

Der Oberflächendruck ermöglicht das Vorhandensein von Flüssigkeiten, vor allem von Methan. Die Huygens-Landeeinheit entdeckte Methanseen und sogar Wasserfälle auf der Titanoberfläche, während Cassinis Infrarotkamera die Titanoberfläche durch die Wolken hindurch kartieren konnte. In vielerlei Hinsicht ist er von allen uns bekannten Monden derjenige, der den anderen Gesteinsplaneten des Sonnensystems am ähnlichsten ist.

3.) Callisto: Der älteste und am stärksten verkraterte Mond im Sonnensystem, der merkurgroße Callisto, ist der größte Mond, der nur wenige Merkmale dessen aufweist, was wir als „Differenzierung“ zwischen seinen Schichten bezeichnen würden. Als der am weitesten entfernte der vier Galileischen Monde um Jupiter wird Callisto in dieser großen Entfernung nur sehr wenig durch die Gezeiten aufgeheizt und ist nicht in die gleichen resonanten Bahnen wie Io, Europa und Ganymed eingebunden. Er hat die geringste Dichte und Oberflächengravitation aller Galilei-Satelliten.

Obwohl er durch die Gezeiten an Jupiter gebunden ist und seine Oberfläche immer dem Jupiter zugewandt ist, scheint seine Oberfläche extrem alt zu sein. Er ist die am stärksten zerkraterte Welt im Sonnensystem und hat vermutlich die älteste Oberfläche von allen. Von allen großen Monden, die wir kennen, weist Kallisto die geringsten Unterschiede in der Zusammensetzung von Kern, Mantel und Kruste auf, was wahrscheinlich darauf zurückzuführen ist, dass er in so großer Entfernung (und mit so geringer Gezeitenerwärmung) von Jupiter durch langsame Akkretion entstanden ist.

4.) Io: Die vulkanische Welt des Jupiters wird ständig von den Gezeiten zerrissen und taucht durch ihr geschmolzenes Lavainneres wieder auf. In vielerlei Hinsicht ist Io das Gegenstück zu Callisto und zeigt, wie ein großer Mond mit einer außerordentlichen Gezeitenerwärmung durch eine zu enge Umlaufbahn um einen Gasriesen aussehen kann. Io zeigt:

• insgesamt mehr als 400 aktive Vulkane, was sie zum geologisch aktivsten Objekt überhaupt macht,
• Schwefel- und Schwefeldioxidschwaden, die bis zu 500 km (300 Meilen) über die Oberfläche aufsteigen,
• und mehr als 100 Berge, von denen viele höher sind als der Mt.

Io hat so gut wie keine Krater, da die Oberfläche ständig neu aufgeschüttet wird, und viele Regionen, in denen jederzeit geschmolzene Lava sichtbar ist. Io ist die wasser- und eisärmste Welt im gesamten Sonnensystem und besteht hauptsächlich aus Silikatgestein mit einem metallreichen Kern.

5.) Mond: Als einziger Satellit einer Gesteinswelt auf dieser Liste ist unser Mond möglicherweise das jüngste große Objekt im Sonnensystem. Die besten Theorien besagen, dass der Erdmond aus einem riesigen Einschlag entstand, der sich etwa 50 Millionen Jahre nach der Entstehung der anderen Planeten und ihrer Satelliten ereignete, wobei die Trümmer zu dem uns heute bekannten Erdtrabanten verschmolzen.

Wie alle anderen Monde auf dieser Liste ist auch unser Mond an seinen Mutterplaneten gekoppelt, so dass er immer mit der gleichen Seite zu unserer Welt zeigt. Er hat eine eigene interne Wärmequelle, die hauptsächlich aus dem Zerfall radioaktiver Elemente stammt. Die Zusammensetzung des Mondes ist der des Erdgesteins sehr ähnlich und macht ihn einzigartig unter den großen nichtplanetaren Objekten im Sonnensystem.

6.) Europa: Der kleinste und gastfreundlichste der vier großen Monde des Jupiters ist mit Wassereis bedeckt und verfügt über einen unterirdischen, flüssigen Ozean. Ähnlich wie Ganymed hat Europa eine sehr dünne Atmosphäre, die hauptsächlich aus Sauerstoff besteht, was auf die Sublimation des flüchtigen Eises auf seiner Oberfläche zurückzuführen ist. Im Gegensatz zu den anderen Monden auf dieser Liste ist Europa jedoch aufgrund seiner eisigen Oberfläche und seines großen Volumens das glatteste Objekt im Sonnensystem, trotz seines gestreiften Aussehens.

Man nimmt an, dass die Wärme der Gezeiten, die durch die Anziehungskraft des Jupiters hervorgerufen wird, dazu führt, dass der unterirdische Ozean flüssig bleibt und das Eis sich ähnlich wie bei der Plattentektonik bewegt. Da Chemikalien von der Oberfläche aktiv in den unterirdischen Ozean transportiert werden und die hydrothermale Erwärmung von unten erfolgt, könnten die Ozeane von Europa möglicherweise außerirdisches Leben beherbergen. Kryovulkanische Plumes, ähnlich wie beim Saturnmond Enceladus, wurden erstmals 2013 entdeckt.

7.) Triton: Der größte Mond des Neptun war einst das größte Kuipergürtel-Objekt des Sonnensystems, wurde aber vor langer Zeit gravitativ eingefangen. Er kreist in einem mittleren Abstand von nur 355.000 km um Neptun, während Ringe und Monde erst in einer Entfernung von mehr als 15 Mal so weit entfernt zu finden sind. Triton muss während seiner Einnahme einen großen Teil des Neptunsystems ausgeräumt haben!

Triton ist der einzige große Mond, der rückläufig (gegen den Uhrzeigersinn, nicht im Uhrzeigersinn) kreist, was ein weiterer Beweis für seine eingefangene Natur ist. Triton ist eine aktive Welt, die sich im Laufe der Zeit selbst erneuert, mit ausbrechenden Geysiren, einer dünnen, Pluto ähnlichen Atmosphäre und einer Mischung aus Stickstoff-, Wasser- und Kohlendioxid-Eis. Seine rauchenden Kryovulkane deuten auf einen unterirdischen Ozean und anhaltende Aktivität hin.

Triton macht 99,5 % der Masse aus, die Neptun umkreist: das größte Verhältnis aller Planeten-Mond-Systeme mit mehr als einem natürlichen Satelliten.

8.) Pluto: Schließlich kommen wir zu jedermanns Lieblingsplaneten und dem ersten Nicht-Mond auf unserer Liste. Das plutonische System, das bei weitem kleiner und weniger massereich ist als Triton und weniger als die Hälfte des Durchmessers von Merkur hat, ist der erste Planet des Kuipergürtels, der aus der Nähe abgebildet wurde. Sein großer natürlicher Satellit Charon ist wahrscheinlich durch einen gigantischen Einschlag entstanden, ebenso wie seine vier anderen Monde: Styx, Nix, Kerberos und Hydra.

Charon ist so groß, dass er das plutonische System zu einem binären System macht, bei dem der Massenschwerpunkt des Systems außerhalb des Pluto selbst liegt. Seine geologische Geschichte deutet ebenfalls auf eine aktive Welt hin, denn riesige Eisberge, Schnee, Täler und sublimierende Ebenen zeigen eine gefrorene Welt in Bewegung. Wie viele andere Welten auf dieser Liste hat Pluto wahrscheinlich einen flüssigen Ozean unter der Oberfläche, was mehr Fragen über Biochemie und organische Stoffe aufwirft, als es Antworten gibt.

9.) Eris: Fast so groß wie Pluto, aber massereicher, befindet sich Eris derzeit in der Nähe des Aphels seiner Umlaufbahn und damit in etwa der dreifachen Entfernung von Sonne und Pluto. Bis zum letzten Monat war Eris, abgesehen von einigen langperiodischen Kometen, das am weitesten entfernte bekannte Objekt im Sonnensystem. Die Bedeckung eines Sterns durch Eris im Jahr 2010 ermöglichte es uns, seine Größe mit 2.326 km zu messen: nur 2 % kleiner als Plutos Durchmesser von 2.372 km.

Abgesehen von seiner Masse, Größe und Umlaufzeit ist aufgrund seiner enormen Entfernung sehr wenig über Eris bekannt. Er hat mindestens einen natürlichen Satelliten: Dysnomia. Er ist weißer als Triton oder Pluto, enthält Oberflächeneis und eine dünne Atmosphäre, ähnlich wie diese beiden Welten, und braucht 558 Jahre für einen Umlauf um die Sonne. Wenn wir im Jahr 2032 eine Vorbeiflugmission zu Eris starten würden, könnte eine Raumsonde mit Hilfe der Schwerkraft des Jupiters in nur 24,7 Jahren dorthin gelangen.

10.) Titania: Nur wenn man bis zum zehntgrößten Nichtplaneten im Sonnensystem hinuntergeht, kommt man schließlich zu einem der Monde des Uranus, von denen Titania der größte ist. Titania ist deutlich kleiner als Eris, hat einen Durchmesser von weniger als 1.600 km (1.000 Meilen) und besteht zu etwa gleichen Teilen aus Eis und Gestein. An der Kern-Mantel-Grenze dieser Welt könnte sich eine dünne Schicht flüssigen Wassers befinden, und sie weist eine mäßige Kraterbildung auf, die auf ein relativ frühes Auftauchen in ihrer Geschichte hindeutet, nachdem die meisten Einschläge, die die anderen Monde in der Nähe betrafen, bereits stattgefunden hatten.

Auf der Oberfläche von Titania gibt es sowohl Wassereis als auch Kohlendioxid-Eis, was auf eine sehr dünne, dünne Kohlendioxid-Atmosphäre hindeuten könnte. Bei der Bedeckung eines Sterns konnte jedoch keine Atmosphäre festgestellt werden; wenn eine solche vorhanden wäre, bräuchte man wahrscheinlich etwa zehn Billionen davon, um den Druck auf der Erdoberfläche zu erreichen. Er wurde nur ein einziges Mal aus der Nähe untersucht: von Voyager 2 im Jahr 1986.

Zu den nächstgrößeren Objekten auf der Liste gehören andere Monde des Saturn (wie Rhea und Iapetus) und des Uranus (z.B., Oberon), gefolgt von den anderen Zwergplaneten des Kuipergürtels und dem Riesenmond Charon des Pluto. Sollte sich die Vorstellung bewahrheiten, dass es in etwa 200 AE Entfernung ein großes Objekt gibt, das vorläufig entweder „Planet Nine“ oder „Planet X“ genannt wird, könnte es alles auf dieser Liste in den Schatten stellen oder sogar selbst als Planet eingestuft werden.

Viele der Objekte, von denen wir derzeit annehmen, dass sie eine gewisse Bedeutung im Sonnensystem haben, wie Ceres, der größte Asteroid (auf Platz 25), oder Sedna, ein mögliches Objekt der Oortschen Wolke (auf Platz 23), schaffen es nicht einmal annähernd in die Top 10. Es gibt so viel zu lernen, wenn man sich ansieht, was um uns herum ist und wo es sich befindet. Anstatt über die Klassifizierung zu streiten, sollten wir unseren kosmischen Hinterhof als genau das schätzen, was er ist, und all die Reichtümer, die darin enthalten sind.