„Ehrlich gesagt war mein erster Gedanke, als ich den Hai sah: ‚Es gibt kaum eine Chance für mich, ihn zu schlagen'“, sagte Phelps.
Mit einer Monoflosse, die die Bewegungen eines Hais simuliert – und um seine Geschwindigkeit und die Wassermenge, die er mit jedem Tritt ausstoßen kann, zu maximieren – schwamm Phelps 50 Meter im Meer vor der Küste von Bimini und erreichte eine Zeit von 18,7 Sekunden, wobei das Team seine Zeit mit der eines Hammerhais und eines Riffhais verglich.
Während er den Hammerhai, der die Strecke in 15,1 Sekunden schwamm, nicht schlagen konnte, war er in der Lage, den Riffhai um 0,2 Sekunden zu schlagen, der mit einer Geschwindigkeit von 6 Meilen pro Stunde schwamm.
Als Nächstes: der Weiße Hai, dessen Höchstgeschwindigkeit mit mehr als 26 Meilen pro Stunde gemessen wurde (er konnte 100 Meter in 36.1 Sekunden) vor der Küste von Mossel Bay, Südafrika, gemessen wurde.
Zu Phelps‘ Gunsten wirkt sich die Tatsache aus, dass Haie eine hohe Geschwindigkeit nicht aufrechterhalten können und zeitweise abbremsen müssen, um Energie zu sparen. Das Team beschloss, das Rennen auf 100 Meter zu verlängern, da Phelps in der Lage ist, hohe Geschwindigkeiten über eine lange Distanz zu halten, um ihm „eine Schwimmchance“ zu geben, wie es einer der Experten formulierte.
„Ich war schon immer ein Ausdauerschwimmer, und das wird mir hoffentlich zugute kommen“, sagte Phelps.
Außerdem erhielt er eine modifizierte Monoflosse, um seine Geschwindigkeit noch weiter zu verbessern. Allerdings war die Sicht in den südafrikanischen Gewässern nicht annähernd so klar wie die auf Bimini. Und das Wasser war mit 56 Grad um einiges kälter als das Wasser in einem olympischen Schwimmbecken.
„Ich bin sehr pflegeintensiv, wenn es um kaltes Wasser geht“, sagte Phelps. „
Erschwerenderweise trug Phelps einen Neoprenanzug, der nur 1 mm dick war. Haie hingegen sind in der Lage, die Temperatur ihrer Muskeln um bis zu 25 Grad höher zu halten als die ihrer Umgebung.
Wenn Sie sich wundern: Phelps ist nicht Seite an Seite mit den Haien geschwommen, sondern die Bilder der Haie wurden mit Hilfe von CGI-Technologie neben Phelps angezeigt, während er schwamm. Einige Zuschauer drückten auf Twitter ihre Enttäuschung darüber aus, dass er nicht tatsächlich mit dem Hai im Wasser schwamm: „Michael Phelps schwimmt gegen einen CGI-Hai. Die Welt ist wieder einmal ein Meme“, schrieb einer.
Tristan Guttridge, ein Wissenschaftler, der das Projekt leitet, erklärte: „Es ist klar, dass wir Michael nicht auf eine Spur setzen können und einen Hai auf die andere Spur. Wir müssen eine Simulation durchführen.
Phelps selbst hatte in Interviews im Vorfeld der Übertragung gesagt, dass er nicht gleichzeitig mit dem Hai im Wasser schwimmen würde.
In der Zwischenzeit arbeitete Phelps an einem neuen Schwimmstil, während er für das Rennen trainierte. „Ich muss schwimmen und handeln wie ein Hai“, sagte Phelps vor dem Rennen, als er gesehen wurde, wie er einen seitlichen Schmetterlingsschlag schwamm.
Guttridge fügte hinzu: „Das ist wie bei der Schildkröte und dem Hasen, wobei Michael die Schildkröte ist, die stetig und konstant im Rennen ist, während der weiße Hai langsam ist und mit Geschwindigkeitsausbrüchen kreuzt.“
Wer hat also gewonnen?
Phelps schwamm die 100 Meter in 38,1 Sekunden, während der Hai die gleiche Strecke in 36,1 Sekunden zurücklegte und Phelps damit um zwei Sekunden schlug.
Zu Beginn des Rennens erreichte Phelps eine Geschwindigkeit von 8,8 Meilen pro Stunde und schwamm damit schneller als der Hai, aber dann übernahm der Hai an der 25-Meter-Marke die Führung, und Phelps war nicht in der Lage, den Vorsprung des Tieres zu überwinden.
„Bevor ich eintauchte, wusste ich, wie kalt es sein würde, und ich wusste, dass ich als Schwimmer nicht in so etwas schwimme, und es schockiert im Grunde den ganzen Körper“, sagte er. „Und ich habe diesen winzigen Neoprenanzug an, also ist es absolut eiskalt.“
Aber Phelps ist kein schlechter Verlierer: „Ich denke, es ist beeindruckend zu sehen, wie ein Tier das überlebt und immer noch eine Höchstgeschwindigkeit von 25 Meilen pro Stunde hat.“