Das Norddeutsche Tiefland, das im Westen weniger als 145 km breit ist, erstreckt sich im Osten über ganz Norddeutschland. Obwohl das Relief überall nur schwach ausgeprägt ist, ist die Landschaft abwechslungsreich und schön. Unverfestigte paläogene und neogene Ablagerungen, Kiese, Sande und Tone, die von Gletschertriften überlagert werden, haben die frühere Landschaft aus Sekundärgestein überdeckt. Diese treten nur zweimal kurz in Erscheinung, und zwar in den Kreidefelsen der Ostseeinsel Rügen und in den Klippen des triassischen Buntsandsteins auf der Insel Helgoland, die etwa 65 km nordwestlich von Cuxhaven in der Nordsee liegt. Im Paläogen und Neogen entstanden große Moore, und die darunter liegenden Braunkohlevorkommen werden in Sachsen, in der Niederlausitz und westlich von Köln abgebaut.
Das Norddeutsche Tiefland ist in gegensätzliche Ost- und Westteile gegliedert, wobei die Teilung etwa durch das Elbtal markiert wird. Die nördlichen und östlichen Regionen wurden in der letzten Weichselvereisung durch südwärts wandernde Eisschilde geformt. Die vorrückenden Eisschilde schoben Material vor sich her, das heute noch als Endmoränen erhalten ist, die sich im Allgemeinen in südöstlicher bis nordwestlicher Richtung über das Land erstrecken und bis zu 150 m über dem allgemeinen Niveau ansteigen. Innerhalb der Endmoränen hinterließ der Zerfall der Eisschilde in der Regel Schichten aus Geschiebelehm (Grundmoräne). Sie sind mit Tümpeln übersät, die oft aus dem Zerfall von verschüttetem „Toteis“ resultieren, und mit Felsbrocken aller Größen übersät, die das Eis aus Skandinavien mitgebracht hat. In einer ansonsten steinarmen Region wurden diese Felsbrocken als Baumaterial verwendet und bilden die Wände der ältesten Kirchen. Außerhalb der Moränen hat das Schmelzwasser Schwemmsande abgelagert, die als ärmere Böden häufig bewaldet sind. Im Moränenland gibt es große, langgestreckte und verzweigte Seensysteme, von denen man annimmt, dass sie durch das unter den Eisschilden fließende Wasser entstanden sind.
Henry Muehlpfordt
Der einzigartige Charakter der Region östlich der Elbe wird noch dadurch verstärkt, dass die von Norden kommenden Eisschilde der letzten Eiszeit den natürlichen Flusslauf des Flusses zur Ostsee blockierten und ihn zwangen, seitlich um den Rand des Eises herum in Richtung Nordsee zu fliehen; der Fluss schnitt dabei einen tiefen Graben. Die Landschaft im westlichen Teil der Ebene ist tendenziell eintönig. Vieles davon war früher Heide; die wenigen Flecken, die von Aufforstung, landwirtschaftlichen Verbesserungen oder durch militärische Übungen verursachten Schäden verschont geblieben sind, haben eine wehmütige Schönheit, besonders wenn das Heidekraut blüht. Der Wilseder Berg, ein Bruchstück einer ehemaligen Moräne, ist mit 169 Metern die höchste Erhebung in der Lüneburger Heide, einer Hochebene, die sich auf einem Moränengürtel zwischen Hamburg und Hannover erstreckt. Im maritimen Nordwesten wurden große Moorflächen für die Landwirtschaft zurückgewonnen. Der südliche Rand der Ebene, der sich bis zum Thüringer Becken erstreckt, ist durch einen Gürtel aus überwiegend Löss gekennzeichnet, der eine hochproduktive Landwirtschaft ermöglicht.