2. Vyšetřování Lékaři na pohotovosti přičítali pacientovu nízkou hladinu sodíku neboli hyponatremii zvracení a dehydrataci. Nasadili jí pomalou intravenózní infuzi tekutin. Dehydratace je jistě jednou z nejčastějších příčin hyponatrémie – zejména u pacientů, jako je tento, kteří zvraceli nebo měli průjem. Rozumná hypotéza, ale Musher ji nepovažoval za správnou. Fyzikální vyšetření diagnózu dehydratace nepodpořilo: krevní tlak měla vysoký, srdeční tep normální a moč byla zředěná. Vzhledem k těmto důkazům se Musher domníval, že zvracení bylo způsobeno spíše nízkou hladinou sodíku než naopak. Ale co tedy způsobilo nízkou hladinu sodíku?“
Musher se zaměřil na nejpravděpodobnější možnosti u starší ženy. V první řadě: léky. Mnoho běžných léků může způsobit nízkou hladinu sodíku a tato pacientka užívala mnoho léků. Oba lékaři pečlivě prošli úhledně ručně psaný seznam léků, které pacientka nosila s sebou, ale žádný nebyl spojen s hyponatremií. Některá neobvyklá onemocnění hormonálních systémů mohou způsobit hyponatremii: Addisonova choroba – k níž dochází, když nadledvinky přestanou produkovat své hormony – může způsobit ztrátu sodíku v těle. Příliš málo hormonů štítné žlázy může také snížit hladinu sodíku. Jednoduchý krevní test by ukázal, zda je příčinou některá z těchto příčin. Nejvíce však Mushera znepokojovala možnost rakoviny. Vzhledem k tomu, že pacientka v minulosti hodně kouřila, hrozilo jí riziko rakoviny plic, která může způsobit hyponatremii. Rakovinné buňky produkují hormon, který napodobuje hormon produkovaný tělem k regulaci vody. Příliš mnoho tohoto hormonu (zvaného vazopresin) způsobí, že ledviny zadržují vodu. K určení diagnózy by potřebovali další studie. Mezitím zastavili podávání tekutin a pacientce nařídili, aby omezila příjem vody, a dala tak zbývající ledvině šanci obnovit správnou rovnováhu soli a vody.
Na vizitě brzy ráno následujícího dne se oba lékaři zastavili u své nestarší pacientky. Podle jejích slov se cítila mnohem lépe. A také tak vypadala: bílé vlasy měla učesané tak, že odhalovaly stylový sestřih, a rty měla nově nalíčené rtěnkou. Její sodík se zlepšoval, i když k normálu měl stále daleko. Ostatní krevní testy – na kontrolu štítné žlázy a nadledvinek – byly v normě. Když zvažoval, co dál, přistoupila k němu pacientčina dcera. Její matka vypadala mnohem lépe, říkala, že se cítí mnohem lépe – bylo jí lépe? Byl Štědrý den. Mohla by jít domů a strávit svátky s rodinou?“
Musher zaváhal. V tuto chvíli měl pocit, že nejpravděpodobnější příčinou její hyponatrémie je rakovina. Potřebovala vyšetření. Na druhou stranu byly Vánoce – kdyby zůstala, opravdu by se něco udělalo?“
Po poučení dcery o omezení tekutin Musher dovolil pacientce odejít domů. „Kdyby šlo o rakovinu plic, byla by velká šance, že by to opravdu byly její poslední Vánoce s rodinou,“ vysvětlil mi. Vyzval pacientku, aby se po návratu na Floridu obrátila na své lékaře; ti budou muset zjistit příčinu jejích příznaků.