Zobrazit článek: Císařský Řím vs. Římská republika

Původem z USA máme o slovech „republika“ a „císařství“ velmi ustálené představy. Máme tendenci soustředit se na filozofické rozdíly, a tak docházíme k závěru, že republika je spravedlivá, čestná a udržovaná jakousi protokoncepcí společenské smlouvy, zatímco císařský systém je ze své podstaty tvrdý, brutální a nakonec tyranský. Naše moderní představy o těchto formách vlády se nemusí nutně přenášet do dob starověkého Říma, spíše pohled na funkční rozdíly odhaluje něco jiného. Jednou z překvapivých věcí při četbě římských dějin je totiž to, že přechod od republiky k císařství vše změnil, a přesto vše zůstalo v podstatě stejné.
Největší funkční rozdíl mezi pozdní republikou a ranou císařskou vládou spočíval v podstatě v tom, že republika nebyla schopna kontrolovat rozsáhlou říši, zatímco císařský systém ano. Klíčovým problémem vyvolaným velikostí římské republiky bylo, že nebyla schopna kontrolovat armádu, což vedlo k několika kolům občanské války a politickým vraždám. Naproti tomu centralizované autokratické pravomoci svěřené císaři v kombinaci s malou osobní armádou obvykle stačily k ovládnutí armády.
Ačkoli by se dalo očekávat, že republika bude mít spravedlivější a mírumilovnější zahraniční politiku, je důležité si uvědomit, že obě vlády vedly brutální dobyvačné války. Ke značné části klíčové expanze Římské říše totiž došlo ještě v době, kdy byla republikou. Řím byl říší dlouho předtím, než se stal císařstvím.
Klíčový rozdíl, který moderní divák vidí mezi císařským systémem a republikou, však možná spočívá v politické participaci a tím i legitimitě. Je sice pravda, že za republiky měl obyčejný člověk větší politickou moc, ale ve skutečnosti to byla v obou systémech skutečně jen hrstka vyvolených, kteří měli skutečnou politickou moc. Skutečná ironie může pramenit ze skutečnosti, že císařský systém měl období, kdy jednal mnohem více ve prospěch obyčejného člověka, než kdy jednala republika. V každém případě je důležité si uvědomit, že průměrným obyvatelem starověkého Říma byla buď žena, nebo otrok, tedy lidé, kteří v podstatě neměli žádnou politickou moc (s výjimkou několika vestálních panen).
To však neznamená, že formy vlád nebyly odlišné.
Římská republika vycházela ze souboru dokumentů, které společně působily jako ústava. Tato ústava měla několik nových prvků, které měly zabránit autokratické vládě, a obecný systém brzd a protivah. Dvěma nejvýznamnějšími prvky ústavy byly přísné omezení funkčního období a kolegialita, kdy každou funkci zastávali nejméně dva lidé. Po většinu republiky a část císařského období Římané považovali tuto ústavu za téměř posvátnou, vždyť Římu umožnila stát se dominantní světovou mocností. V praxi však římská republika skutečně fungovala spíše jako kombinace oligarchie a republiky než jako přísná republika.

Základem politického systému v římské republice byly tři různé sněmy, v nichž mužští občané Říma vykonávali vše od ceremoniálních povinností až po schvalování zákonů a volbu soudců. Těmito třemi shromážděními byly kurie, century a triby. Tato shromáždění měla být poradci senátu, ale v praxi byl senát často skutečným zdrojem politiky a moci. Moc Senátu byla do značné míry dána tím, že byl jediným stálým vládním orgánem a jediným orgánem, v němž byla povolena diskuse. Naproti tomu sněmy měly pouze hlasovací právo, a mohly tedy pouze schvalovat nebo neschvalovat politiku Senátu.
Výkonnou moc vlády řídil soubor magistrátů volených ze sněmů. Nejvýznamnějšími posty byli dva konzulové, kteří mohli zavádět zákony, vést armády a obecně stáli v čele vlády. Mezi další funkce patřili cenzoři, kteří prováděli sčítání lidu a určovali, kdo je senátorem, pretoriáni, kteří byli v podstatě soudci, a tribuni, kteří měli chránit nižší třídy před vyššími. Další velmi prestižní a mocnou funkcí byl Pontifex Maximus, který byl hlavou státního náboženství. Tato jediná pozice měla velkou politickou moc, protože právě náboženské věrozvěsty určovaly politický kalendář.
Římané však chápali, že v případě skutečné krize by jejich republika mohla reagovat příliš pomalu, a proto měli nouzovou pozici, diktátora. Diktátoři mohli být voleni na šest měsíců, během nichž by byla pozastavena platnost ústavy a oni by měli naprostou autokratickou kontrolu.
Tento systém vlády byl však plný sociálního napětí mezi dvěma hlavními třídami občanů. Těmito dvěma původními třídami byli plebejci a patricijové. Třída patricijů představovala dědičné postavení, které se datuje od založení Říma, zatímco plebejci byli všichni ostatní. Po postupných reformách byl však tento systém zrušen ve prospěch spravedlivějšího systému založeného na majetku namísto krve. Nejbohatší občané byli známí jako rovnostáři a měli nárok na určité výhody. To však ve skutečnosti mnoho nezměnilo; stále existovalo napětí mezi malou skupinou superbohatých a naprostou většinou občanů.
Z tohoto rozdělení třídní struktury Říma vznikly dvě hlavní politické školy. Optimáti byli republikánští konzervativci zastupující krátkodobé zájmy rovnostářů, zatímco populares byli v podstatě populističtí reformátoři. Jak se začaly objevovat problémy spojené s rychlou expanzí, napětí mezi těmito skupinami se stupňovalo. To spolu s klesající schopností senátu kontrolovat armádu od dob Mariových reforem vedlo k sérii občanských válek, které nakonec vyvrcholily tím, že se prvním římským císařem stal mladý Octavianus, Augustus.
Císařský systém vlády zahájený Augustem byl pozoruhodný tím, že se pokoušel a úspěšně dokázal skrýt autoritářskou diktaturu za kvaziústavní rámec. Obecný model používaný k upevnění moci spočíval v tom, že se moc přesunula ze sněmů do senátu, senát se naplnil stoupenci a poté se nechal senátem zvolit budoucí císař do funkce na doživotí. Kromě toho císařský systém zahrnoval osobní armádu, pretoriánskou gardu, která směla působit v Římě, kde nikdy předtím nesměla působit žádná armáda. Nejdůležitější změnou ve vládě však bylo přidání státní služby. Při zpětném pohledu je nepochopitelné, jak mohla římská republika fungovat bez nevojenských státních zaměstnanců, kteří by řídili stát.
Císařský věk lze zhruba rozdělit na principát a dominát. Během dominátu se císaři prohlašovali za to, co bychom zhruba nazvali králi nebo císaři. Naproti tomu během principátu se císaři neoznačovali způsobem, který bychom považovali za podobný dnešnímu slovu císař. Dřívější císaři se spíše prohlašovali za princeps neboli první občany.
Koneckonců však i přes tyto rozdíly byly obě tyto vlády zřetelně římskými vynálezy. Samy o sobě byly jednotlivé římské vlády svým způsobem neuvěřitelně úspěšné. Dohromady tyto vlády definovaly celou epochu jako výrazně římskou.