V 16 letech pracoval v uhelných dolech a za každou tunu uhlí, kterou vyškrábal ze země, vydělal asi 1 dolar.
V roce 1943 byl povolán do armády. O mnoho let později, když se prosadil jako herec, se v jeho tiskových zprávách uvádělo, že byl za druhé světové války zadním střelcem. Jeden novinář však zjistil, že pan Bronson byl přidělen k 760. pohotovostní letce v Kingmanu v Arizoně a že za války řídil dodávkové auto.
Po válce vystřídal pan Bronson různá zaměstnání, pracoval jako zedník, kuchař krátkých objednávek a sběrač cibule ve státě New York. Poté odešel do Atlantic City, kde pronajímal plážová lehátka na promenádě. Tam se seznámil s několika prázdninujícími herci z filadelfského souboru a přesvědčil je, aby mu předvedli, jak umí malovat kulisy. Byli ohromeni a najali ho, pak ho nechali trochu hrát.
Pan Bronson zjistil, že ho herectví baví víc než malování, a v roce 1949 odjel do Kalifornie a bral lekce v Pasadena Playhouse. V roce 1951 si zahrál menší roli ve filmu “You’re in the Navy Now“, kde hrál Gary Cooper. Pan Bronson později vysvětloval, že roli dostal proto, že jako jediný z herců na konkurzu uměl na povel říhnout.
V padesátých letech si změnil jméno na Bronson, protože si myslel, že protikomunistické tažení, které tehdy vedl senátor Joseph R. McCarthyho nebylo moudré, aby měl někdo na veřejnosti rusky znějící jméno.
Pokračoval v práci v nízkorozpočtových filmech, z nichž jeden “Machine-Gun Kelly“ byl natočen v roce 1958 za pouhých osm dní. Viděl ho francouzský herec Alain Delon, zapamatoval si ho a o několik let později pozval pana Bronsona do Francie, kde natočil film “Adieu, l’Ami“, který měl v Evropě obrovský úspěch.