Když Truman po bezprecedentních třech funkčních obdobích vystřídal Franklina Delano Roosevelta a provedl tuto zemi nejchmurnějšími časy 20. století, byla druhá světová válka v Evropě téměř u konce. Během jednoho měsíce Německo kapitulovalo. V Tichomoří se však poslední mocnost Osy, Japonsko, ukázalo jako hrozivý a neúprosný nepřítel, který chtěl za každou cenu vyhnat americké síly z regionu. Vojenští plánovači předpokládali, že úplné vítězství bude vyžadovat spojeneckou invazi do Japonska. Plán invaze by válku prodloužil nejméně o další rok a pravděpodobně by si vyžádal strašlivé ztráty na životech a pokladech. Truman, znechucen tímto scénářem, zkoumal jinou možnost.
Vědci z přísně tajného projektu Manhattan, výzkumného a vývojového podniku během druhé světové války, se pilně snažili dokončit atomovou bombu. V červenci 1945 byl test bomby považován za úspěšný. S touto „jadernou možností“ k dispozici se vyhlídky na rychlé ukončení války zdály být reálné. S hrozivou vyhlídkou na plnohodnotnou invazi na japonské domovské ostrovy a s neústupným japonským vedením odmítajícím dodržet podmínky bezpodmínečné kapitulace dal Truman vynuceně zelenou svržení atomových bomb na svého protivníka. Poté, co byla dvě japonská města, Nagasaki a Hirošima, zdecimována dosud nepředvídanou silou těchto zbraní, Japonci souhlasili s kapitulací a druhá světová válka byla oficiálně historií.
Na Jaltské konferenci v únoru 1945, krátce před porážkou Německa, se Spojené státy, Velká Británie a Sovětský svaz sešly na Krymském poloostrově, aby projednaly, jak si v podstatě rozdělí poválečnou Evropu. Měli vytvořit plán, který by nastolil mír na celém kontinentu a umožnil dříve okupovaným zemím rozhodovat o osudu a budoucnosti svých vlád. Vůdce Sovětského svazu Josif Stalin, který nikdy neměl v úmyslu dostát svému slovu, založil v Polsku komunistickou pevnost, která předznamenala, že v celé východní Evropě budou po dlouhá léta instalovány loutkové vlády pod sovětskou kontrolou. Budoucnost Německa, hranice poválečného Polska a povahu válečných reparací dělila propast drasticky odlišných názorů, které sdílely Spojené státy a Sovětský svaz. Trumanovi a britskému premiérovi Winstonu Churchillovi začalo být bolestně jasné, že dlouhodobým cílem Sovětského svazu je pokrýt Evropu svou neochvějnou značkou marxisticko-leninské ideologie, kterou Churchill nazve „železnou oponou“
.