Západní civilizace

Konstantin Veliký byl římským císařem v letech 306-337 n. l. Konstantin byl synem Flavia Valeria Constancia, důstojníka římské armády, a jeho choti Heleny. Jeho otec se v roce 293 n. l. stal císařem, zástupcem císaře na západě. Konstantin byl poslán na východ, kde postupoval v hodnostech a stal se vojenským tribunem za císařů Diokleciána a Galeria. V roce 305 byl Constantius povýšen do hodnosti Augusta, staršího západního císaře, a Konstantin byl odvolán na západ, aby pod vedením svého otce vedl tažení do Británie (dnešní Velká Británie). Po otcově smrti v roce 306 byl Konstantin vojskem v Eboracu (dnešní York) uznán za císaře, zvítězil v sérii občanských válek proti císařům Maxentiovi a Liciniovi a v roce 324 se stal jediným vládcem západu i východu.

Jako císař Konstantin provedl mnoho správních, finančních, sociálních a vojenských reforem, aby posílil říši. Byla restrukturalizována vláda a oddělena civilní a vojenská moc. V boji proti inflaci byla zavedena nová zlatá mince solidus. Ta se stala standardem byzantských a evropských měn na více než tisíc let. Jako první římský císař, který se přihlásil ke konverzi ke křesťanství, hrál Konstantin vlivnou roli při vyhlášení Milánského ediktu v roce 313, který nařizoval toleranci křesťanství v říši. V roce 325 svolal první nicejský koncil, na němž bylo křesťany vyznáváno Nicejské vyznání víry. Ve vojenské oblasti byla římská armáda reorganizována tak, aby se skládala z mobilních polních jednotek a posádkových vojáků schopných čelit vnitřním hrozbám a nájezdům barbarů. Konstantin vedl úspěšná tažení proti kmenům na římských hranicích – Frankům, Alamanům, Gótům a Sarmatům – a dokonce znovu osídlil území opuštěná jeho předchůdci během krize ve třetím století.

Konstantinova pověst vzkvétala ještě za života jeho dětí a po staletí po jeho vládě. Středověká církev ho vyzdvihovala jako vzor ctnosti, zatímco světští vládci se na něj odvolávali jako na prototyp, referenční bod a symbol císařské legitimity a identity. Jedním z jeho hlavních politických odkazů, kromě přesunu hlavního města říše do Konstantinopole, bylo to, že odkázáním říše svým synům nahradil Diokleciánovu tetrarchii principem dynastické posloupnosti.

Eusebius z Cesareje a další křesťanské prameny uvádějí, že Konstantin zažil v roce 312 dramatickou událost v bitvě u Milvijského mostu, po níž se Konstantin přihlásil o císařství na západě a konvertoval ke křesťanství. Bitva u Milvijského mostu se odehrála 28. října 312 mezi římskými císaři Konstantinem I. a Maxentiem. Její název je odvozen od Milvijského mostu, důležité cesty přes Tiberu. Konstantin v bitvě zvítězil a nastoupil cestu, která vedla k ukončení tetrarchie a k tomu, že se stal jediným vládcem Římské říše. Maxentius se během bitvy utopil v Tibeře a jeho tělo bylo později vytaženo z řeky a sťato.

Podle kronikářů, jako jsou Eusebius z Cesareje a Lactantius, bitva znamenala počátek Konstantinova obrácení ke křesťanství. Eusebius z Cesareje vypráví, že Konstantin před bitvou vzhlédl ke slunci a spatřil nad ním světelný kříž a spolu s ním řecká slova Ἐν Τούτῳ Νίκα („v tomto znamení zvítěz!“), v latinské verzi často překládaná jako „in hoc signo vinces“. Konstantin přikázal svým vojákům, aby ozdobili své štíty křesťanským symbolem (Chi-Rho), a poté zvítězili. Konstantinův oblouk, vztyčený na oslavu vítězství, jistě připisuje Konstantinův úspěch božímu zásahu; památník však nevykazuje žádnou vysloveně křesťanskou symboliku, takže o vztahu událostí ke Konstantinově konverzi ke křesťanství nepanuje mezi odborníky shoda.

Missorium zobrazující Konstantinova syna Konstantina II. v doprovodu gardisty s monogramem Chi Rho vyobrazeným na štítu.

Po bitvě Konstantin ignoroval oltáře bohům připravené na Kapitolu a neprovedl obvyklé oběti na oslavu vítězného vstupu generála do Říma, místo toho zamířil přímo do císařského paláce. Většina vlivných lidí v říši, zejména vysokých vojenských úředníků, však na křesťanství nepřistoupila a stále se účastnila tradičních římských náboženství; Konstantinova vláda projevovala alespoň ochotu tyto frakce uklidnit. Římské mince ražené ještě osm let po bitvě stále nesly podobizny římských bohů. Památky, které nechal postavit jako první, například Konstantinův oblouk, neobsahovaly žádný odkaz na křesťanství.

Konstantin a křesťanství

V době vlády římského císaře Konstantina Velikého (306-337 n. l.) se křesťanství začalo měnit v dominantní náboženství římské říše. Historici si stále nejsou jisti důvody, které Konstantina vedly k upřednostnění křesťanství, a teologové a historici se přou o to, ke které formě raného křesťanství se hlásil. Mezi badateli nepanuje shoda v tom, zda v mládí přijal křesťanství své matky Heleny, nebo (jak tvrdí Eusebius z Cesareje) ji sám podnítil k obrácení na víru. Někteří badatelé zpochybňují, do jaké míry by měl být považován za křesťanského císaře: „Konstantin se považoval za ‚císaře křesťanského lidu‘. Zda se díky tomu stal křesťanem, je předmětem diskuse.“ Přestože údajně krátce před svou smrtí přijal křest.

Konstantinovo rozhodnutí ukončit pronásledování křesťanů v Římské říši znamenalo pro rané křesťanství zlom, někdy označovaný jako triumf církve, církevní mír nebo konstantinovská změna. V roce 313 Konstantin a Licinius vydali Milánský edikt, který dekriminalizoval křesťanskou bohoslužbu. Císař se stal velkým mecenášem církve a vytvořil precedens pro postavení křesťanského císaře v církvi a pojem ortodoxie, křesťanství, ekumenických koncilů a státní církve Římské říše, vyhlášené ediktem v roce 380. Císař se stal velkým mecenášem církve. Ve východní pravoslavné církvi a východní pravoslavné církvi je uctíván jako světec a isapostolos pro svůj příklad „křesťanského panovníka“

.