Nejnápadnějším znakem každé želvy je krunýř. Ten je hlavním obranným mechanismem želv proti případným predátorům. Krunýř zůstal za dvě stě milionů let evoluce téměř nezměněn. Krunýř je v podstatě prodloužením hrudního koše, který je na rozdíl od většiny obratlovců umístěn spíše „zvenku“ než uvnitř těla.
Krunýř se skládá ze dvou polovin, spodní části zvané plastron a horní části zvané karapax. Obě části jsou po stranách srostlé „můstkem“.
Celý krunýř želvy se skládá z mnoha drobných kůstek, které jsou pokryty samostatnými destičkami z keratinu zvanými šupiny. Jak želva roste, přibývají pod stávající vrstvou další vrstvy keratinu, čímž vznikají „růstové prstence“. Na rozdíl od všeobecného přesvědčení nelze podle těchto kroužků přesně určit stáří želvy. Mohou nám však přibližně říci, kolik růstových spurtů želva prodělala, čímž bychom také mohli posoudit, jaký typ sezónních změn želva ve svém přirozeném prostředí má. Hojná vegetace znamená více potravy, což souvisí s větším růstem. Řídká vegetace v důsledku extrémních klimatických podmínek by znamenala málo potravy, což by vedlo k malému nebo žádnému růstu rohoviny.
Velmi staré želvy mají často extrémně opotřebované krovky, což dává jejich krunýři téměř zcela hladký vzhled.
Strupy krunýře se dělí do pěti kategorií;
- Nuchální – krovky přímo nad hlavou
- Suprakaudální – krovky přímo nad ocasem
- Vertebrální – jediná řada krovek, která probíhá centrálně od hlavy k ocasu
- Kostální – probíhají paralelně, a po obou stranách obratlovců
- Okrajové krovky – lemují krovky a připojují se k „mostu“
Okraje krovek mají velký vliv na celkový tvar želvího krunýře. U některých druhů, především u Testudo marginata, jsou marginální krovky extrémně rozšířené.
Kravky plastronu se také dělí do samostatných kategorií, z nichž v každé jsou dvě. Počínaje hlavou postupující dolů k ocasu máme;
- Gulární
- Humerální
- Pektorální
- Břišní
- Femorální
- Anální
.
Některé želvy mají na plastronu pružný „závěs“, který mohou využít k dodatečné ochraně před predátory tím, že pevně sevřou karapax a plastron. Některé samice jiných druhů mají plastron mnohem méně ohebný, ale přesto dostatečně pružný, aby se mohly mírně pohybovat a pomáhat tak při kladení vajec.
Kostra želvy se skládá ze dvou částí: exoskeletu (karapaxu a plastronu) a endoskeletu (vnitřních kostí). Endoskelet se skládá ze dvou hlavních skupin; přídatné kostry (kosti končetin a opasky) a osové kostry (žebra, obratle a lebka).
Velmi stručný popis kostí;
- Lebka a dolní čelist Dolní čelist – skládá se z mnoha malých kostí srostlých dohromady
- Krční obratle – krční kosti
- Hřbetní obratle – z každého hřbetního obratle odbočuje žebro, které jsou srostlé s kostrčí
- Humerus – horní kosti přední končetiny
- Radius a Ulna – vřetenní a loketní kosti kosti dolní přední končetiny
- Karpy – zápěstní kosti předních končetin
- Falangy – kosti prstů
- Lopatka a korakoid – kosti hrudního pásu
- Stehenní kost – kosti horní zadní končetiny
- Lýtková kost a holenní kost – kosti dolní zadní končetiny
- Tarzální kosti – kotníkové kosti zadní končetiny
- Metatarzální kosti – kosti chodidla
Svalová soustava
Svalová soustava želv je zcela odlišná od většiny ostatních obratlovců. Svaly, které obvykle slouží k ohýbání a kroucení páteře téměř u všech živočichů, jsou u želv téměř zcela zastaralé, protože jejich páteř je tuhá. Mají však nesmírně dobře vyvinuté svaly v ohebném krku, které jim umožňují zatahovat se do krunýře.
Mají také dobře vyvinuté svaly na nohou a ocase a disponují značně silnými svaly v dolní čelisti – pokud jste se někdy pokoušeli otevřít neochotnou želví tlamu, pak jste „pocítili“ plnou sílu těchto svalů v akci.
Trávicí soustava
Přestože má želva stejné trávicí orgány jako většina ostatních obratlovců, přizpůsobila se tak, aby se velmi dobře vyrovnala s drsnými podmínkami, kde je třeba šetřit potravou a vodou.
Želva dokáže získávat a asimilovat vlhkost a živiny z potravy, která pro lidské oko vypadá zcela „vysušeně“ a pro většinu ostatních živých tvorů by neměla žádný výživový přínos. Želvy toho mohou dosáhnout pomocí „zadního střeva“, které je vlastně jako dva trávicí trakty, z nichž druhý pohlcuje veškerou vlhkost z odpadních produktů již vyprodukovaných prvním. Želvy žijící na suchých stanovištích mohou také účinně rozdělovat odpadní moč v ledvinách, kde ukládají cennou vodu do močového měchýře a odpadní produkt vylučují pouze ve formě nerozpustných krystalů kyseliny močové. Krystalky mají při průchodu podobný vzhled jako zubní pasta.
Dýchání
Hlavním rozdílem mezi želvím a naším dýcháním je objem CO2, který mohou pojmout do své krve. Za normálních okolností, když zadržíme dech, nás CO2 v krvi nutí začít znovu dýchat, ale želvy to snášejí mnohem lépe, což jim umožňuje nadechovat se méně často. Pokud želvu vyplašíte, její první reakcí je stažení se do krunýře a jediným způsobem, jak to želva může udělat, je vyprázdnění plic. Vyděšená želva proto v tomto stavu zůstane nějakou dobu s téměř prázdnými plícemi.
Oběhová soustava a výměna tepla
Želvy jsou stejně jako ostatní plazi studenokrevné. To znamená, že musí vyhledávat vnější aktivní zdroj tepla, aby se jejich tělo udržovalo v optimálním teplotním rozmezí, které umožňuje správnou funkci životně důležitých orgánů. Želvy to dělají tak, že nastavují svůj krunýř směrem ke slunci (nebo k umělému zdroji tepla v zajetí), což je praxe, která přetrvala dlouho předtím, než evoluce vůbec uvažovala o vytvoření savce.
Zbarvení neboli „melanismus“ krunýře želvy se mění v závislosti na jejím zeměpisném prostředí, tj. želvy z extrémně horkých míst, jako jsou části Egypta a Maroka, mají tendenci být světlejší, a odrážet tak část sálavého tepla. Například turečtí Testudo Ibera jsou extrémně melanističtí, což jim umožňuje absorbovat více tepla.
Karapax želv obsahuje drobné póry, které pomáhají zachycovat sálavé teplo. Stojí za zmínku, že majitel by nikdy neměl na krunýř svého mazlíčka používat žádné oleje, protože tím výrazně ztíží jeho termoregulační schopnosti.
Stejně jako naše, i želví srdce pumpuje krev do všech životně důležitých orgánů a svalových skupin, ale velké množství krve je také účinně posíláno pod karapax, aby se „zahřálo“, než bude pokračovat v cirkulaci po těle.
Vnější teplota při vyhřívání se pohybuje v rozmezí 25-35 °C, což zvířeti umožňuje vnitřní termoregulaci tělesné teploty na 30 °C, která je nutná pro optimální účinnost metabolismu.
Smysly
Hmat
Želvy jsou mimořádně citliví tvorové. Navzdory všeobecnému přesvědčení cítí sebemenší dotek na své kůži a krunýři. Kdysi se mělo za to, že želví krunýř postrádá jakákoli nervová zakončení, a proto se v tehdejších médiích a literatuře často prováděly a dokonce doporučovaly hrůzné činy. Patřilo k nim i vrtání děr do krunýře a přivazování zvířat.
Zrak
V době psaní tohoto článku bylo provedeno jen málo studií o účinnosti želvího zraku. Víme, že želvy mají dobrý všestranný zrak díky tomu, že mají oči po straně hlavy na rozdíl od binokulárního vidění jako lidé, ale nevíme, jak citlivý nebo ostrý jejich zrak ve skutečnosti je.
Předpokládá se, že želvy jistě používají oči k zachycení pohybu, ale možná mají potíže s rozeznáváním detailů. Někteří majitelé želv trvají na tom, že jejich mazlíček má rád určité barvy, často červenou. I když o tom, zda jde o skutečnou preferenci barvy, nebo zda si ji zvíře pouze spojuje s oblíbenou potravou, lze diskutovat.
Sluch
V mnoha publikacích se snaží vyvolat dojem, že želvy jsou prakticky hluché, i když je třeba říci, že jejich sluch je výrazně odlišný od našeho a možná méně citlivý na vysokofrekvenční zvuky, ale v žádném případě nejsou hluché.
Uši samotné nemají žádný vnější ušní boltec a lze je nejlépe popsat jako jednoduché ušní „klapky“ nebo „šupiny“, které jsou umístěny za želvíma očima směrem k zadní části hlavy.
Čich
Jedná se o hlavní smysl, který želva používá, a je podstatně ostřejší, než si většina majitelů uvědomuje. Želva se při svých každodenních činnostech, včetně hledání potravy, hledání partnera, vyhledávání vhodných míst k hnízdění, pátrání po predátorech atd. do značné míry spoléhá na čich. Želva používá čich při všech svých činnostech.
Rovnováha
Přes svůj zvláštní vzhled a neohrabaný způsob potulování jsou želvy ve skutečnosti velmi mrštné. Jsou to neuvěřitelní kopáči a ještě lepší šplhouni; to je částečně způsobeno jejich vynikajícím smyslem pro rovnováhu.
S dospíváním želvy se smysl pro rovnováhu ještě zdokonaluje. Mláďata pozorovaná v zajetí vždy notoricky končí na zádech, zatímco dospělí jedinci se zdají být pevnější na nohou, i když se to u jednotlivých jedinců liší.