Autorita jevů
Již v době, kdy Dante psal své velké dílo, ohrožovaly jednotný kosmos, který oslavoval, hluboké síly. Tempo technologických inovací se začalo zrychlovat. Zejména v Itálii přikládaly tehdejší politické požadavky technice nový význam a vznikla nová profese – civilní a vojenský inženýr. Tito lidé se potýkali s praktickými problémy, které vyžadovaly praktická řešení. Nejznámějším z nich je jistě Leonardo da Vinci, i když jich bylo také mnohem více. Byl to geniální malíř, který pečlivě studoval lidskou anatomii, aby svým obrazům dodal věrohodnost. Jako sochař ovládal náročné techniky odlévání kovu. Jako producent a režisér renesanční dramatické inscenace zvané maska vymyslel složité stroje na vytváření zvláštních efektů. Jako vojenský inženýr však pozoroval dráhu minometné bomby vrhané přes městskou zeď a trval na tom, že projektil nesleduje dvě přímky – šikmý vzestup a svislý pád, jak tvrdil Aristoteles. Leonardo a jeho kolegové potřebovali přírodu skutečně poznat; žádné učení z knih nemohlo nahradit skutečnou zkušenost a knihy nemohly vnucovat svou autoritu jevům. To, co Aristoteles a jeho komentátoři tvrdili jako filozofickou nutnost, se často neshodovalo s tím, co bylo možné vidět na vlastní oči. Opora antické filosofie byla příliš silná, než aby se dala lehce zlomit, ale začala se objevovat zdravá skepse.
První skutečně vážnou ranou tradičnímu uznávání antických autorit bylo objevení Nového světa na konci 15. století. Ptolemaios, velký astronom a geograf, trval na tom, že mohou existovat pouze tři kontinenty: Evropa, Afrika a Asie, a křesťanští učenci od svatého Augustina to akceptovali, protože jinak by lidé museli chodit hlavou dolů k protinožcům. Ptolemaios, svatý Augustin a řada dalších autorit se však mýlili. Dramatické rozšíření známého světa posloužilo také jako podnět ke studiu matematiky, neboť bohatství a sláva čekaly na ty, kdo dokázali z navigace udělat skutečnou a důvěryhodnou vědu.
Renesance byla z velké části dobou horečné intelektuální činnosti věnované úplnému obnovení antického dědictví. K aristotelským textům, které byly základem středověkého myšlení, přibyly překlady Platóna s jeho vizí matematických harmonií, Galéna s jeho pokusy ve fyziologii a anatomii a snad nejdůležitějšího ze všech, Archiméda, který ukázal, jak lze teoretickou fyziku dělat mimo tradiční filozofický rámec. Výsledky byly převratné.
Pátrání po antice objevilo zvláštní svazek rukopisů, který dodal rozhodující impuls směru, jímž se renesanční věda ubírala. Tyto rukopisy byly považovány za sepsané legendárním knězem, prorokem a mudrcem Hermem Trismegistem nebo za zprávy o jeho činnosti téměř z první ruky. Hermes byl údajně současníkem Mojžíše a hermetické spisy obsahovaly alternativní příběh stvoření, který přisuzoval lidem mnohem významnější roli než tradiční vyprávění. Bůh stvořil člověka plně ke svému obrazu: jako stvořitele, ne jen jako rozumné zvíře. Lidé mohli Boha napodobovat tím, že tvořili. Aby tak mohli učinit, museli se naučit tajemství přírody, a to bylo možné pouze tak, že přírodu donutili, aby jim je vydala prostřednictvím mučení ohněm, destilací a dalšími alchymistickými manipulacemi. Odměnou za úspěch by byl věčný život a mládí, stejně jako osvobození od nouze a nemocí. Byla to opojná vize, která dala vzniknout představě, že lidstvo může pomocí vědy a techniky přizpůsobit přírodu svým přáním. To je v podstatě moderní pohled na vědu a je třeba zdůraznit, že se vyskytuje pouze v západní civilizaci. Pravděpodobně právě tento postoj umožnil Západu po staletích podřízenosti překonat Východ ve využívání fyzického světa.
Hermetická tradice měla i konkrétnější účinky. Inspirováni, jak je dnes známo, pozdně platónskou mystikou, hermetičtí spisovatelé rapsodicky hovořili o osvícení a o zdroji světla, Slunci. Marsilio Ficino, florentský překladatel Platóna i hermetických spisů z 15. století, sepsal pojednání o Slunci, které mělo blízko k modloslužbě. Tento proud zasáhl i mladého polského studenta, který na přelomu 16. a 17. století navštívil Itálii. Po návratu do Polska se začal zabývat problémy, které přinášel ptolemaiovský astronomický systém. S požehnáním církve, které formálně sloužil jako kanovník, se Mikuláš Koperník pustil do modernizace astronomického aparátu, podle kterého církev prováděla tak důležité výpočty, jako jsou správná data Velikonoc a dalších svátků.
.