K předávkování dochází, když tělo zahltí toxické množství drogy nebo kombinace drog.
Lidé se mohou předávkovat mnoha věcmi, včetně alkoholu, tylenolu, opioidů nebo směsi drog. K předávkování opioidy dochází, když je v těle tolik opioidů nebo kombinace opioidů a jiných drog, že oběť nereaguje na podněty a/nebo nedostatečně dýchá.
Dochází k tomu proto, že opioidy zapadají do specifických receptorů, které ovlivňují také snahu o dýchání. Pokud někdo nemůže dýchat nebo nedýchá dostatečně, sníží se hladina kyslíku v krvi a rty a prsty zmodrají – tomu se říká cyanóza. Tento nedostatek kyslíku nakonec zastaví činnost dalších životně důležitých orgánů, jako je srdce a poté mozek. To vede k bezvědomí, kómatu a následně ke smrti.
Za 3-5 minut bez kyslíku začne docházet k poškození mozku a brzy následuje smrt. Při předávkování opioidy přežití nebo smrt zcela závisí na dýchání a kyslíku. Naštěstí je tento proces málokdy okamžitý; lidé pomalu přestávají dýchat, což se obvykle děje několik minut až hodin po užití drogy. I když byli lidé „nalezeni mrtví s jehlou v ruce“, častěji existuje čas na zásah mezi okamžikem, kdy předávkování začne, a okamžikem, než oběť zemře.