Morální postoje ke zvířatům na Západě (vyjádřené ve veřejné diskusi a legislativě) se v průběhu času značně změnily. První britské zákony proti týrání zvířat byly zavedeny v zákoně o týrání zvířat z roku 1835. Po něm následovaly podobné zákony v mnoha dalších zemích, zejména v druhé polovině 20. století. Tyto zákony nezpochybňovaly myšlenku, že ostatní zvířata jsou zdrojem pro lidské využití, a omezovaly pouze ty činy krutosti, které (a) měly malé ekonomické nebo sociální důsledky a (b) urážely lidské smysly (tzv. zásada Offence) nebo byly v rozporu s lidskou důstojností. Tyto předpisy měly antropocentrickou povahu: obecně upřednostňovaly lidské hospodářské a rekreační zájmy, jako je zemědělství, rybolov a krvavé sporty, před utrpením zvířat – to znamená, že upřednostňovaly instrumentální hodnoty zvířat před jejich vnitřními hodnotami.
Ve druhé polovině 20. století vyvolala intenzifikace chovu skotu, rozvoj továrních chovů prasat a kuřat a zvýšené využívání zvířat ke škodlivým laboratorním pokusům ostré debaty, v nichž se staly předmětem zájmu negativní důsledky pro samotná zvířata. Zejména v 60. a 70. letech 20. století začaly nátlakové skupiny hájit zájmy zvířat chovaných v laboratořích a na farmách. Vyjadřovaly nespokojenost se zákony, které chránily institucionální krutost v odvětvích využívajících zvířata, zatímco zakazovaly pouze vybrané akty individuální krutosti v určitých situacích. Volali po nových formách legislativy, která by chránila zvířata z jiných než antropocentrických důvodů.
V těchto diskusích (o morální relevanci welfare zvířat) šlo o dvě klíčové otázky. Za prvé, morálním základem ochrany zvířat by měl být spíše princip Harm než princip Offence. Za druhé, pokud jde o skepsi, kterou vyjadřují vědci ohledně přítomnosti vědomí a sebeuvědomění u zvířat, mělo by jim být přiznáno dobrodiní pochybností přijetím tzv. analogického postulátu. Aplikovaný etologický výzkum chování zvířat v zajetí jasně ukázal, že intenzivní využívání zvířat má negativní účinky na jejich zdraví a pohodu. Nicméně starost o blaho zvířat musela být očištěna od antropomorfismu a sentimentalismu. Tento pohled zastává například zpráva nizozemské Federace veterinárních lékařů v EHS (FVE, 1978) týkající se problémů welfare domácích zvířat. V tomto dokumentu se uvádí, že:
ačkoli zájmy zvířat jsou často v rozporu s požadavky společnosti, společnost zůstává odpovědná za blaho dotčených zvířat. Úvahy týkající se dobrých životních podmínek zvířat by měly být založeny na veterinárních, vědeckých a etologických normách, ale nikoli na sentimentu. A přestože zvířata nemají základní práva, lidé vůči nim mají určité morální povinnosti.
.