SAN FRANCISCO (CN) – Americký úřad pro veterány by měl zpětně vyplatit dávky tisícům veteránů námořnictva, kteří sloužili na lodích u vietnamského pobřeží, kvůli zdravotním problémům souvisejícím s Agent Orange, aniž by je nutil podávat nové žádosti, tvrdil ve středu u soudu jeden z advokátů.
„Myslím, že je neudržitelné tvrdit, že došlo k vyloučení veteránů z Blue Water ze skupiny,“ řekl advokát Stephen Kinnaird, který zastupuje skupinu vietnamských veteránů v 34 let starém soudním sporu o dávky pro veterány.
Kinnairdovi klienti zažalovali vládu v roce 1986 za to, že zamítla žádosti o dávky na základě nemocí, o kterých následně zjistila, že souvisejí s vystavením toxické kontaminující látce dioxin v herbicidu Agent Orange, který se používal k mýcení zalesněných oblastí ve Vietnamu. Agent Orange je spojován s řadou zdravotních problémů, včetně leukémie, lymfomu, rakoviny hrdla a mnoha dalších onemocnění.
V roce 1991 přijal Kongres zákon o Agent Orange, který vyžaduje, aby VA předpokládala, že všichni veteráni, kteří „sloužili ve Vietnamské republice“ v letech 1962 až 1975, byli vystaveni působení Agent Orange. O několik měsíců později souhlasila VA v dohodě z roku 1991 s tím, že znovu přezkoumá zamítnutí žádostí o dávky u nemocí, u nichž následně zjistila, že souvisely s agentem Orange, a v případě potřeby přizná dávky se zpětnou platností.
V průběhu následujících 29 let podali právní zástupci veteránů čtyři návrhy na vymáhání souhlasného dekretu, včetně návrhu podaného letos, který požadoval zpětné dávky pro takzvané Blue Water Navy veterány, kteří nikdy nevstoupili na vietnamskou půdu, ale sloužili na lodích v teritoriálních vodách státu.
Před rokem 2019 bylo v řadě soudních rozhodnutí konstatováno, že Blue Water veteráni nemají nárok na předpoklad vystavení Agent Orange podle zákona o Agent Orange. To se změnilo v loňském roce, kdy senát Federálního obvodu ve věci Procopio v. Wilkie rozhodl, že vyloučení veteránů Blue Water by bylo v rozporu s prostým smyslem zákona z roku 1991, čímž zrušil své předchozí rozhodnutí z roku 2008, které se přiklonilo k výkladu zákona ze strany VA.
Při středečním telefonickém slyšení o návrhu na vymáhání souhlasného dekretu se americký okresní soudce William Alsup zeptal, jak může vláda odepřít dávky veteránům Blue Water vzhledem k nedávnému rozhodnutí kontrolního Federálního obvodu.
„Federální obvod en banc rozhodl tuto otázku proti vám,“ řekl Alsup. „Nechápu, proč se prostě nevzdáte a ty peníze nezaplatíte.“
Právník amerického ministerstva spravedlnosti Michael Andrew Zee vysvětlil, že VA schválila nároky veteránů Blue Water. Po rozhodnutí ve věci Procopio přijal Kongres zákon Blue Water Navy Vietnam Veterans Act of 2019, který dává veteránům Blue Water nárok na zpětné dávky, ale pouze v případě, že podají novou žádost.
Po přijetí zákona rozeslala VA více než 77 000 dopisů veteránům Blue Water a jejich pozůstalým rodinným příslušníkům, jejichž žádosti byly dříve zamítnuty, aby jim oznámila, že mohou znovu požádat o zpětné dávky. VA obdržela 63 800 žádostí, vydala rozhodnutí o téměř 29 000 a vyhověla 20 690, tj. 71 % rozhodnutých žádostí. Podle prohlášení náměstkyně ministra VA pro dávky Margarity Delvinové vyplatila VA od srpna veteránům Blue Water zpětně 583,8 milionu dolarů.
Právníci třídy tvrdí, že dohoda o souhlasu vyžaduje, aby VA automaticky přezkoumala předchozí zamítnutí žádostí, aniž by vyžadovala, aby veteráni Blue Water podávali nové žádosti.
Vláda tvrdí, že soud se musí zabývat tím, co strany zamýšlely v dohodě, když ji v roce 1991 podepsaly. Zee uvedl, že vláda očekávala, že se dohoda bude vztahovat pouze na veterány „hnědé vody“, jejichž lodě vpluly do vietnamských řek, a na veterány, kteří sloužili na pevnině.
„V samotné dohodě není žádná formulace, žádný text, který by říkal, že se do rozsahu úlev mají zahrnout i veteráni „modré vody“,“ řekl Zee.
V letech 1991 až 2002 přiznávala VA veteránům „modré vody“ dávky zpětně podle podmínek dohody. V té době používala VA jako základ pro předpoklad expozice Agent Orange medaili za službu ve Vietnamu.
V roce 2002 změnila VA svou politiku a místo toho začala zkoumat, zda každý veterán sloužil na pevnině nebo na vnitrozemských vodních cestách Vietnamu.
S poukazem na to, že způsob plnění smlouvy může sloužit jako „jediný nejlepší ukazatel“ toho, co bylo zamýšleno, se Alsup zeptal, jak může vláda obejít své předchozí rozhodnutí o přiznání dávek veteránům z Blue Water v letech 1991 až 2002.
„Obě strany s tím souhlasily, dokud jste v roce 2002 nezměnili názor, takže tomu nepřikládáme určitou váhu?“
. Alsup se zeptal.
Zee odpověděl, že tato rozhodnutí o dávkách vycházela z „interních pokynů pro rozhodovatele VA“, nikoli z politiky, která by byla pro agenturu závazná.
„Tyto granty pro veterány z Blue Water za toto 11leté období byly výsledkem příliš širokého zmocnění, nikoliv výsledkem výkladu zákona, který zahrnoval veterány námořnictva z Blue Water,“ řekl Zee.
Kinnaird, který se zastával skupiny, uvedl, že souhlasné prohlášení definuje skupinu jako ty, kteří byli v „aktivní službě“ ve Vietnamu. Zákon o agentu Orange z roku 1991 definoval veterány s nárokem na dávky jako ty, kteří „sloužili ve Vietnamské republice“, dodal.
„Služba ve Vietnamu znamená službu v celé republice, což by zahrnovalo i službu v teritoriálních mořích,“ řekl Kinnaird.
Po 90 minutách debaty vzal soudce Alsup argumenty na vědomí.
„Oba jste předložili velmi zajímavé argumenty,“ řekl. „Mám před sebou ještě nějakou práci. Nemám pro vás odpověď.“