Více než polovina světových lesů byla zničena za posledních zhruba 10 000 let – k většině tohoto úbytku došlo jen za posledních 50 let, a to současně s masivním nárůstem lidské populace. Neuvěřitelný rozsah tohoto úbytku vedl k významným změnám v mnoha částech světa a v posledních letech se tyto změny zrychlují. Mezi tyto změny patří: rozsáhlé vymírání, rozšiřování pouští, klimatické změny, úbytek svrchní vrstvy půdy, záplavy, hladomory, epidemie nemocí a „nákazy“ hmyzem – a další.
K odlesňování dochází především v důsledku: zemědělství, používání a výroby paliv (palivové dřevo, dřevěné uhlí atd.), těžby dřeva, vyklízení pastvin pro hospodářská zvířata a rozšiřování lidských sídel. A do jisté míry také v důsledku rozsáhlých válek – v historii byl oheň často používán jako způsob, jak připravit nepřátelské obyvatelstvo o potřebné zdroje. Pokud nejsou tyto odlesněné oblasti znovu zalesněny, téměř nevyhnutelně končí jako pustina v důsledku půdní eroze a rozšiřování pouští. Mnohé z oblastí světa, které byly odlesněny před tisíci lety, zůstávají dodnes jako silně degradované pustiny nebo pouště.
V současné době se roční míra odlesňování ve světě odhaduje na přibližně 13,7 milionu hektarů ročně, což zhruba odpovídá celkové rozloze Řecka. Zhruba polovina odlesněných ploch se do určité míry zalesňuje, ale tyto nově vzniklé lesy nefungují stejným způsobem, nepodporují stejnou biologickou rozmanitost ani neposkytují tolik výhod jako staré lesy.
Kromě těchto „oficiálních“ čísel jsou lesy v posledních letech také stále více ovlivňovány měnícím se klimatem – zvyšuje se míra sucha, roste počet lesních požárů, stále častěji se vyskytují silné bouře a extrémní počasí, prudce roste počet hmyzu a šíří se nemoci, což si vybírá svou daň.
Zemědělství
Zemědělství je jednou z hlavních hnacích sil odlesňování – jak v moderní době, tak v dávných dobách. Rozsáhlé staré lesy, které kdysi pokrývaly velkou část světa, byly z velké části vykáceny a vypáleny kvůli zemědělství. I když je taková zemědělská půda rekultivována přírodou, obvykle postrádá velkou biologickou rozmanitost, která se zde dříve vyskytovala, a je nahrazena převážně rychle rostoucími rostlinami a „plevelem“, který prospívá vyčerpané půdě. Podle Rámcové úmluvy OSN o změně klimatu má samozásobitelské zemědělství na svědomí 48 % odlesňování a komerční zemědělství dalších 32 % odlesňování.
I ty nejefektivnější zemědělské systémy a postupy nevyhnutelně vedou ke ztrátě živin, pokud nejsou doplňovány hnojivy přiváženými odjinud – tato ztráta živin je obzvláště výrazná u GMO (geneticky modifikovaných potravin) zemědělství. A to spolu s erozí půdy, která doprovází úbytek rozsáhlých porostů, dále přispívá k erozi půdy a dezertifikaci, která zřejmě téměř nevyhnutelně následuje odlesňování v dlouhodobém horizontu.
Růst a expanze populace
Ačkoli je zemědělství často přímou příčinou odlesňování, rostoucí a rozšiřující se populace je často jeho hnacím motorem. Světová populace prudce vzrostla z odhadovaných maximálně 15 milionů lidí v pravěku na dnešních 7 miliard lidí. Tak velký počet a hustota obyvatelstva způsobují, že lidé jsou z hlediska přežití velmi závislí na zemědělství, a co je důležité, jsou také závislí na expanzi. S rostoucím počtem obyvatel se také zvyšuje urbanizace – což s sebou přináší další podněty k odlesňování a také řadu dalších negativních vlivů na okolí prostřednictvím různých forem znečištění.
Jelikož velké populace často rychle vyčerpají všechny zdroje, které se nacházejí v jejich blízkosti, stávají se téměř vždy závislé na expanzi, aby mohly nadále pohánět svou infrastrukturu – to trvá tak dlouho, dokud se závislost na vzdálených a vzdálených zdrojích nestane příliš zatěžující a neefektivní a civilizace se nezhroutí nebo neustoupí.
Příklad: V západní Evropě docházelo v letech 1100 až 1500 k výraznému odlesňování v důsledku tehdy rychle rostoucí lidské populace. Tehdejší rozsáhlá průmyslová odvětví – stavba dřevěných plachetnic evropskými námořními mocnostmi, kolonizace a získávání zdrojů závislých na lodích, obchod s otroky a další námořní obchod – z velké části spotřebovávala a vyčerpávala lesní zdroje Evropy. To nutilo vlády hledat tyto zdroje stále dál a dál od vlastního sídla moci, stávat se závislými na těchto nových regionech nebo na těchto zdrojích, než nakonec ztratily (alespoň část) své moci v těchto regionech produkujících zdroje a zhroutily se/ustoupily. Nově posílené regiony produkující zdroje pak často následují stejnou trajektorii.
Desertifikace
Desertifikace je proces, při kterém se úrodná půda mění v poušť, obvykle v důsledku odlesňování, sucha a zemědělského využívání/praktik. Dezertifikace hrála významnou roli při kolapsu mnoha velkých říší a civilizací – například Římské říše, Kartága, harappské civilizace a starověkého Řecka (Mykénská palácová civilizace/úpadek pozdní doby bronzové) (Podrobnější diskusi o této problematice naleznete zde: Podrobnější informace o účincích, příčinách a příkladech dezertifikace). Většina desertifikace, kterou tyto civilizace zažily, byla důsledkem zemědělství, odlesňování a s tím spojených změn aridity a klimatu.
Proces probíhá především v ekosystémech suchých oblastí – které jsou již tak velmi křehké a jednoduše nemohou unést tlak, který je důsledkem značné lidské populace. Suché oblasti v současnosti zabírají asi 40 % celkové rozlohy světa. S obděláváním těchto půd se rychle vyčerpávají omezené živiny, které jsou v nich k dispozici. Často je půda také nevhodně zavlažována, což vede k zasolování půdy a vyprazdňování vodonosných vrstev. Omezená přirozená vegetace, která je zde přítomna, je také často nadměrně spásána, což vede k rozsáhlé erozi půdy a zvýšenému odtoku/sníženému zadržování srážek.
Na okraj dodejme, že Saharská poušť se v současnosti rozšiřuje na jih rychlostí až 48 kilometrů za rok.
Velikonoční ostrov
Velikonoční ostrov je název polynéského ostrova nacházejícího se v jihovýchodní části Tichého oceánu, který dal v roce 1722 nizozemský badatel Jacob Roggeveen. Často je označován za nejodlehlejší obydlený ostrov na světě. A je známý pro své velké kamenné monumenty, zvané moai.
V průběhu své relativně nedávné historie (posledních ~1000 let) zažil Velikonoční ostrov opakovaně epizody krutého hladomoru, občanské války, nájezdy otroků, epidemie nemocí, drancování zdrojů/kolonialismu a téměř úplné odlesnění, stejně jako vykazoval známky selhání zemědělství a opakovaných populačních kolapsů.
Na základě současných důkazů byl ostrov pravděpodobně osídlen jeho současnými polynéskými obyvateli kolem roku 1100 n. l., plus minus několik set let. Vzhledem k omezené rozloze ostrova a jeho relativní izolaci začalo brzy po osídlení docházet k velkým ekologickým dopadům (na základě archeologických nálezů).
Mezi tyto ekologické/ekologické dopady patří/patřily: značná eroze půdy, téměř úplné odlesnění a rozsáhlé vymírání. Následně došlo k selhání zemědělství a také ke ztrátě schopnosti stavět lodě schopné plavby. Zdá se, že konečné vymizení stromů na ostrově se přesně shoduje s rozsáhlým úpadkem jeho civilizace někdy kolem 17. nebo 18. století.
Archeologické záznamy jasně ukazují, že současný stav ostrova se značně liší od toho, jaký byl v době jeho osídlení. Před osídlením byl ostrov téměř celý zalesněný a rostlo zde mnoho druhů stromů, které dnes již vymizely – některé z nich dosahovaly výšky přes 50 metrů. Patří mezi ně i palma Paschalococos, která by pravděpodobně byla největším druhem palmy na světě, kdyby nebyla vyhynulá. Poté, co se začal projevovat nedostatek zdrojů, klesla populace na ostrově přibližně na 2 000-3 000 jedinců – z dřívějšího maxima přibližně 15 000 jedinců. Právě v tomto krizovém období vyhynulo 21 různých druhů stromů a všechny druhy suchozemských ptáků. Patřily mezi ně nejméně dva druhy bahňáků, dva druhy papoušků a jeden druh volavek.
Výzkumníci se domnívají, že to byl důsledek rozsáhlého odlesňování, nadměrného sběru/lovu a zavlečení krysy. V důsledku úbytku velkých stromů již ostrované nebyli schopni vytvářet lodě schopné plavby. To vedlo k výrazným změnám v jejich stravování, kdy se z jídelníčku, který dříve poskytoval dostatek bílkovin z ryb a delfínů, stal jídelníček téměř zcela závislý na zemědělství a domestikovaných kuřatech. Dříve byly bohatým zdrojem potravy také početné populace suchozemských a mořských ptáků na ostrově, které zanikly krátce po ztrátě možnosti lovit ryby – velmi pravděpodobně v důsledku nadměrného využívání.
V důsledku odlesnění také výrazně poklesly srážky – protože bez stromů byl cyklus odpařování a kondenzace na ostrově značně oslaben.
„Nový umělecký styl z tohoto období zobrazuje lidi s odhalenými žebry a nafouklými břichy, což svědčí o podvýživě, a právě v této době se mnoho ostrovanů přesunulo k životu v opevněných jeskyních a objevují se první známky válčení a kanibalismu. Na některých místech je patrná půdní eroze způsobená nedostatkem stromů. Vzorky sedimentů dokládají, že až polovina původních rostlin vyhynula a že se vegetace ostrova drasticky změnila. Polynésané byli především zemědělci, nikoliv rybáři, a jejich strava se skládala především z pěstovaných základních potravin, jako je kořen taro, sladké brambory, batáty, maniok a banány. Bez stromů, které by je chránily, vedly mořské postřiky k neúrodě, kterou ještě zhoršilo náhlé snížení přítoku sladké vody. Existují důkazy, že obyvatelé ostrova začali pěstovat plodiny v jeskyních pod zřícenými stropy a půdu pokrývali kameny, aby snížili odpařování. Na mnoha polynéských ostrovech docházelo ke kanibalismu, někdy v dobách hojnosti i hladomoru. Jeho přítomnost na Velikonočním ostrově (na základě lidských pozůstatků spojených s místy vaření, zejména v jeskyních) je podporována ústním podáním.“
Vymírání a ztráta biodiverzity
Vyhubení lesů bylo v moderní době i v historických dobách příčinou skutečně masivního vymírání druhů. I když je původně odlesněná plocha časem znovu zalesněna, vždy postrádá velkou biodiverzitu předchozího stavu. Se zánikem původního lesa vymírá mnoho druhů a mnohé, které nevymřely, ztrácejí velkou část své genetické rozmanitosti a variability.
To má významné důsledky pro lékařský a zemědělský průmysl. Mnoho potenciálních léčiv – a také odrůd zemědělských plodin odolných vůči chorobám a škůdcům (užitečných pro hybridizaci) – bylo ztraceno v důsledku odlesňování. Moderní zemědělství je nyní téměř zcela závislé pouze na velmi omezeném počtu plodin – plodin, které jsou stále méně geneticky rozmanité a v důsledku toho stále náchylnější k chorobám, škůdcům a klimatickým změnám. Se ztrátou příbuzných divokých druhů se ztrácí i velká genetická rozmanitost, kterou by bylo možné potenciálně využít k řešení budoucích epidemií chorob a ke zvýšení odolnosti.
V současné době se odhaduje, že v důsledku odlesňování deštných pralesů přichází svět každý den o přibližně 137 druhů rostlin, živočichů a hmyzu. To znamená, že v současnosti každoročně vymírá přibližně 50 000 druhů.
Eroze půdy
V „nenarušených“ lesích dochází jen k minimálnímu úbytku půdy. Odlesňování tuto míru eroze půdy výrazně zvyšuje – z velké části působením zvýšeného odtoku srážek a sníženého množství půdní suti. K tomu přispívá i rostoucí vyprahlost nechráněné půdy a absence vegetace a kořenů – které pracují/fungují tak, že drží půdu pohromadě.
„Úpadek Římské říše je příběhem odlesňování, vyčerpání půdy a eroze,“ napsal autor pan G. V. Jacks. „Od Španělska až po Palestinu nezůstaly na pobřeží Středozemního moře žádné lesy, oblast je vysloveně suchá, místo aby měla mírný vlhký charakter lesnaté země, a většina dříve štědře bohaté svrchní vrstvy půdy leží na dně moře.“
Jak s rostoucí populací roste poptávka po potravinách a zdrojích, půda a půda se postupně vyčerpává o živiny a také stále více zažívá erozi. „Pravidelné mýcení a orba vyčerpávají stávající půdu, která se nakonec stává neúrodnou. Odtok vody z odlesněných svahů zvyšoval množství bahna a bránil odtoku vody do zemědělských oblastí. Nakonec se v důsledku středomořského klimatu a zvýšeného vyčerpání půdních živin v důsledku stovky let trvající sklizně snížily výnosy. Dešťová voda, která byla díky vegetaci a lesům vázána v půdě, nyní odtékala příliš rychle, přičemž každá dešťová kapka nebyla chráněna rostlinami ani vrstvou steliva.“
I když odlesňování nebylo jedinou příčinou úpadku a pádu Římské říše, v kombinaci s jeho důsledky: téměř neustálými válkami o zdroje, klesající produktivitou zemědělství, rostoucí mírou nemocí/epidemií, vzpourami, korupcí, velkým stupněm urbanizace a závislostí na složitých systémech, jistě sehrálo svou roli.
Změna atmosféry/skleníkový efekt
Odlesňování má výrazný vliv na klima a geografii jak místního prostředí, tak i širšího globálního. V současné době je jedním z hlavních přispěvatelů k moderním antropogenním změnám klimatu. Odhaduje se, že odlesňování je v současnosti přímo zodpovědné za přibližně 20 % světových emisí skleníkových plynů. Nepřímo přispívá ještě více, a to prostřednictvím mechanismu snižování příjmu oxidu uhličitého rostlinami/stromy. V současné době se odhaduje, že odlesňováním tropických lesů se každoročně uvolní 1,5 miliardy tun uhlíku.
Odlesňování má také zásadní vliv na mnoho světových vodních cyklů. Snížení vegetace a půdního pokryvu vede k celkovému vysychání půdy, což časem vede ke snížení množství srážek. A nakonec vede k výrazné erozi půdy a dezertifikaci. Výzkum provedený v odlesněných severních a severozápadních oblastech Číny zjistil, že v důsledku zmíněného odlesnění tam v letech 1950-1980 klesl průměrný roční úhrn srážek o 1/3.
Nový Zéland
Za „pouhých“ 800 let, kdy Nový Zéland obývají moderní lidé, zmizelo přibližně 75 % původních lesů v zemi. Tento úbytek byl nejprve způsoben rozsáhlým vypalováním lesů Maory a poté Evropany, ale postupem času se z těžby dřeva stala dominantní příčina odlesňování v regionu.
V důsledku odlesnění ostrovů vyhynulo velké množství živočišných druhů. Patří mezi ně všechny známé druhy moa – skupina obřích nelétavých ptáků, kteří dorůstali výšky nejméně 12 stop a vážili přes 500 kg.
Vyhynul také největší známý orel, který kdy existoval – orel Haastův. Byl to skutečně mohutný pták, největší dnešní orli dorůstají jen asi poloviny velikosti, které dosahovali tito ptáci. Byli hlavním predátorem moa a vyhynuli přibližně ve stejné době jako jejich hlavní zdroj potravy. Při útoku dosahovali rychlosti až 50 km/h a vyvíjeli sílu odpovídající pádu škvárového bloku z osmipatrové budovy. Zajímavé je, že existují maorské příběhy, které se zmiňují o ptáku, který občas zabíjel lidi a kradl děti – kulturní paměť tedy stále přetrvává, přestože pták pravděpodobně zmizel.
Madagaskar
Přibližně 94 % dříve biologicky produktivní půdy na Madagaskaru bylo vážně znehodnoceno odlesněním – výsledkem je vysoká míra dezertifikace, výrazně snížené zásoby vody a vysoký úbytek půdy. Předpokládá se, že lidé se na ostrově poprvé usadili asi před 2000 lety a od té doby zde ubylo více než 90 % původních lesů. Velká část tohoto úbytku nastala v posledních letech, a to především kvůli zemědělství typu „slash-and-burn“.
Významně se odlesněním zmenšily zdejší potravinové zdroje, kvalita půdy a zásoby sladké vody. Kromě toho od doby osídlení člověkem vyhynula téměř veškerá madagaskarská megafauna. Patří sem osm druhů obřích slonovitých ptáků, dva druhy hrochů, velmi velký druh Fossa, zvláštní unikátní savec jménem Plesiorycteropus a sedmnáct druhů lemurů.
Pro ty, kteří to nevědí, lemuři jsou druhem ohrožených primátů, kteří žijí výhradně na Madagaskaru – praví lemuři nežijí nikde jinde na světě (některá nepříbuzná zvířata z čeledi hlodavců jsou v některých částech světa běžně označována jako „lemuři“). Mnohé z již vyhynulých druhů lemurů byly mnohem větší než dosud žijící druhy – někteří dorůstali velikosti gorilího samce, například Archaeoindris fontoynontii. Téměř všem zbývajícím druhům lemurů na Madagaskaru hrozí vyhynutí, především v důsledku odlesňování.
Prášková mísa
Ačkoli nedávné rozsáhlé odlesňování nebylo hlavní příčinou Prachové mísy (protože v nedávné době v oblasti nebyly rozsáhlé lesy), přesto hrálo důležitou roli.
Prášková mísa byla způsobena kombinací špatných zemědělských postupů, sucha a odlesňování. Před přeměnou na zemědělskou půdu se v regionu nacházely především pastviny, mezi nimiž se střídaly větší porosty. Omezený stromový porost, který zde byl před rozsáhlým osídlením, byl většinou vykácen spolu s osídlením. Do jisté míry sloužily jako přirozená ochrana před větrem a pomáhaly udržovat půdu a vlhkost – spolu s hluboce zakořeněnými travinami původními pro tuto oblast. V důsledku hluboké orby, nepoužívání krycích plodin, střídání plodin a netolerance k „plevelům“ byla velká část travního porostu, který udržoval půdu na místě a zachycoval a zadržoval vlhkost, ztracena.
„Během sucha ve 30. letech 20. století půda bez přirozených kotev, které by ji udržovaly na místě, vysychala, měnila se v prach a odnášel ji převládající vítr. Mraky občas zčernaly oblohu a sahaly až k městům na východním pobřeží, jako je New York a Washington, D.C. Velká část půdy skončila uložená v Atlantském oceánu, kam ji zanesly převládající větry. Tyto obrovské prachové bouře, kterým se říkalo „černé vánice“ a „černé válce“, často snižovaly viditelnost na několik metrů nebo méně. Dust Bowl postihla 100 000 000 akrů, které se soustředily na pánevní oblasti Texasu a Oklahomy a přilehlé části Nového Mexika, Colorada a Kansasu.“
.