Hernando de Soto ze Španělska patřil k největším španělským conquistadorům. Krutý a ctižádostivý, vypočítavý a chytrý se z neznáma drásající chudoby vypracoval na jednoho z nejznámějších objevitelů světa a po celá staletí zůstal mezi nejuznávanějšími jmény.
Stál v čele nové třídy objevitelů, která vešla ve známost jako conquistadoři. De Soto byl prvním Evropanem, který přešel na západní stranu řeky Mississippi – jejíž břehy se jednoho dne ukáží být místem této smrti.
Raný život
Hernando de Soto se narodil v roce 1496 ve španělské obci zvané Extremurda, i když není známo, zda se narodil v Badajozu nebo v Barcarrotě. Ať už to bylo jakkoli, jednalo se o oblast, kde byli téměř všichni chudí a patřili k rolnické třídě. Jedinou cestou z chudoby pro většinu mladých mužů bez konexí, jako byl de Soto, bylo získat slávu ve vojenské službě nebo na lodi na moři.
To bylo v době, kdy Španělé vyhnali Maury z Pyrenejského poloostrova. Čerstvá příležitost k vojenskému vzestupu a slávě se značně zmenšila.
Naštěstí pro de Sota Kryštof Kolumbus rozbil ponurou, stagnující kulturu středověké Evropy objevením Nového světa v roce 1492, pouhé čtyři roky před de Sotovým narozením. V době jeho dospívání byla celá Evropa plná energie z objevování nových zemí na Západě, které slibovaly neuvěřitelné dobrodružství, bohatství a slávu. To vše bylo přesně to, po čem Hernando de Soto toužil.
Život námořníka
V 17 nebo 18 letech měl de Soto to štěstí, že se v roce 1514 vydal na cestu s Pedrariasem Dávilou, španělským koloniálním správcem, který vedl první skutečně významnou výpravu do Nového světa. Na této lodi se de Soto projevil jako mimořádně loajální námořník, prokázal přirozené vůdčí schopnosti a byl zjevně inteligentní a také dychtivý po úspěchu mise. Jeho úsilí mu rychle vyneslo vedoucí úlohu. Dávila ho nakonec jmenoval regidorem kolonie na území dnešní Nikaraguy. De Soto se nyní stal zámožným mužem a vlastnil v Novém světě panství.
Takový muž jako de Soto však nebyl typem člověka, který by se usadil a spokojil se s pozicí relativního bohatství. Jeho ambice ho vedly k tomu, že založil a vedl výpravu na Yucatán, aby hledal průchod k Tichému oceánu, který, jak doufal, povede ke snadné cestě do Číny, kde se dalo obchodem získat pohádkové bohatství. Tato výprava se nezdařila, a tak de Soto opustil své statky, nakoupil lodě a připojil se k silám Francisca Pizarra, muže, který měl brzy dobýt říši Inků.
Dobytí Inků
I v této významné události sehrál de Soto klíčovou roli. Patřil mezi kapitány, kteří vedli vojska, jež zpustošila incké bojovníky. Ve skutečnosti byl de Soto mužem, který vedl malou jednotku 15 mužů, kteří jako první navázali kontakt s nejvyšším vůdcem Inků, velkým Atahualpou. De Soto se s inckým vládcem skutečně spřátelil a dokonce ho naučil hrát šachy. To vše však bylo součástí většího plánu plného podvodů a zrady. Zatímco de Soto získával důvěru incké hierarchie, Pizarro byl zaneprázdněn formulováním svých plánů na dobytí této starobylé říše. Pizarro a de Soto měli na mysli jediný cíl – zabít co nejvíce Inků, zničit jejich říši, vzít si jejich zlato a zotročit každého, kdo dobytí přežije.
Spánci udělali s Inky krátký proces. Obrovská kořist zlata, stříbra a dalších vzácných předmětů přinesla de Sotovi pohádkové bohatství. Nějakou dobu zůstal v Jižní Americe, v dnešním Peru. Nějakou dobu působil jako zástupce guvernéra hlavního inckého města Cuzco, zatímco jeho šéf Pizarro začal budovat své vlastní nové hlavní město, z něhož se jednoho dne stala peruánská Lima.
Velké bohatství a moc však neklidnému de Sotovi nikdy nestačily. Byl to muž, který si užíval válku. Ostatně de Soto byl dobře známý svou krutostí a brutalitou. Vychutnával si masakrování jihoamerických domorodců, kteří se obecně nemohli rovnat vynikajícím zbraním a palebné síle, jimiž disponovali conquistadoři.
Jižní Amerika
Do pokračujícího dobývání jihoamerického kontinentu se tedy pustil i de Soto. Nabídl velkou sumu peněz, aby se stal druhým velitelem Diega de Almagra, který byl Pizarrovým obchodním partnerem. Almagro plánoval táhnout na jih do Chile a vyhladit jižní polovinu říše Inků. Z různých důvodů nechtěl mít de Almagro s de Sotem nic společného – a tak se de Soto sbalil, naložil své obrovské bohatství na loď a vrátil se do Španělska.
De Soto opustil Španělsko jako prostý rolník, ale vrátil se jako jeden z nejbohatších mužů v Evropě. Rychle také získal obrovskou moc tím, že se úzce spojil v kruzích španělské monarchie, které tehdy vládl král Karel. De Soto byl přijat do prestižního řádu Santiaga. Získal také titul guvernéra Kuby.
Kuba
V této chvíli mohl de Soto zcela jistě odejít na odpočinek a prožít zbytek života v bohatství a přepychu, jaký existoval na počátku roku 1500 ve Španělsku. Ale věrný své formě se de Soto, neklidný a brutální dobyvatel, brzy vydal na cestu, aby se ujal vlády nad Kubou, ovšem s dalším posláním, kterým bylo nastolení španělského vlivu na jižní pevnině severoamerického kontinentu. Sestavil mimořádně dobře vyzbrojenou a zásobenou flotilu devíti lodí s posádkou čítající celkem 620 mužů a znovu vyplul na Západ.
Severní Amerika
Hernando de Soto nakonec v roce 1539 přistál na Floridě. Poté zahájil rozsáhlou průzkumnou cestu napříč rozsáhlým územím dnešní jihovýchodní části Spojených států. Jeho cesty vedly přes dnešní Georgii, Karolínu, Tennessee, Arkansas, Oklahomu, Louisianu, Texas a Mississippi. Po celou cestu de Soto hledal dvě věci:
Po třech vyčerpávajících letech cestování neuvěřitelnou divočinou amerického jihovýchodu, střetů s domorodci, mapování území, hledání bohatství a ztrátě poloviny všech svých mužů se de Soto nakazil polotropickou horečkou a v roce 1542 zemřel na západním břehu řeky Mississippi, pravděpodobně v dnešní Louisianě nebo Arkansasu. Bylo mu 46 let.