Tohle jsme se dozvěděli o mimozemšťanech v roce 2020

V roce, kdy se doslova odnikud objevily záhadné monolity, byste si mysleli, že první skutečná detekce mimozemského života bude co by kamenem dohodil. No, rok 2020 sice nepřinesl žádné zelené mužíčky, ale přiblížil astronomy k nalezení mimozemského života jako nikdy předtím. Od organických molekul, které se objevily v okolí sluneční soustavy, až po záhadné rádiové signály, které se konečně podařilo vystopovat až k jejich zdroji – zde jsou některé z největších objevů tohoto roku o tom, kde se ve vesmíru mohou skrývat (a rozhodně neskrývají) mimozemšťané.

V oblacích Venuše by mohl být mimozemský život

V září se Venuše stala nejpopulárnější planetou na Zemi, když vědci objevili v její atmosféře možné stopy molekuly fosfinu. Na Zemi je fosfin (tvořený jedním atomem fosforu a třemi atomy vodíku) spojován především s bakteriemi, které nedýchají kyslík, a také s některými lidskými činnostmi. Tato molekula přirozeně vzniká u plynných obrů, ale neexistuje žádný dobrý důvod, proč by se měla vyskytovat na horkém a pekelném světě Venuše, dospěli vědci k závěru – pokud snad neexistuje nějaký druh života, který by ji vdechoval do tajemných mraků planety?

… Ale není to pravděpodobné

Jakkoliv byl objev fosfinu nadšený, setkal se s velkou skepsí vědecké komunity. Pro začátek není ani jasné, zda vědci fosfin vůbec objevili; jejich pozorování obsahovala tolik šumu, že se něco napodobujícího chemickou signaturu fosfinu mohlo objevit náhodou, řekl již dříve pro Live Science John Carpenter, vědecký pracovník observatoře u teleskopu Atacama v Chile.

A i kdyby byl údaj přesný, fosfin mohl velmi snadno vzniknout zcela náhodně prostřednictvím řady geologických procesů, které vůbec nezahrnují život, řekl Lee Cronin, chemik z University of Glasgow ve Velké Británii. Procesy, které utvářejí rozpálený povrch a oblohu Venuše, jsou do značné míry záhadou a jedna stopa po nevysvětlitelné molekule bohužel nestačí k potvrzení existence mimozemského života. K vyřešení této chemické hádanky je zapotřebí důkladné studium planety.

V naší galaxii může žít 36 mimozemských civilizací

Kolik inteligentních mimozemských civilizací se skrývá mezi stovkami miliard hvězd v Mléčné dráze? Podle studie zveřejněné 15. června v časopise The Astrophysical Journal je odpověď 36.

Jak vědci k tomuto číslu dospěli? Novým pokusem o řešení desítky let staré hádanky o hledání mimozemšťanů, známé jako Drakeova rovnice. Hádanka, pojmenovaná po astronomovi Franku Drakeovi, který s rovnicí debutoval v roce 1961, se snaží odhadnout pravděpodobný počet mimozemských civilizací v naší galaxii na základě proměnných, jako je průměrná rychlost vzniku hvězd, procento hvězd, které tvoří planety, a mnohem menší procento planet, které mají ty správné vlastnosti pro život. Většina těchto proměnných je stále neznámá, ale autoři nové studie se je pokusili vyřešit pomocí nejnovějších dostupných informací o tvorbě hvězd a exoplanetách.

Jejich výsledek? V Mléčné dráze se nachází přesně 36 planet, které by mohly hostit inteligentní život podobný tomu pozemskému. Ale i kdyby vědci vystihli všechny tyto neznámé proměnné, bude ještě nějakou dobu trvat, než se s některým z našich inteligentních sousedů setkáme; za předpokladu rovnoměrného rozložení civilizací v galaxii je nejbližší civilizace od Země vzdálena 17 000 světelných let.

A více než 1000 cizích hvězd by nás mohlo sledovat

Najdou nás dříve než my je? Mohli bychom to zjistit ještě v tomto životě. Dvě hvězdy na seznamu hostí známé exoplanety, z nichž jedna bude mít v roce 2044 přímou viditelnost na Zemi.

Ale zatímco my lovíme cizí světy, loví mimozemšťané také nás? To je otázka, která byla podnětem pro studii z 20. října v časopise Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, v níž astronomové vypočítali počet cizích hvězdných systémů, které mají přímou viditelnost na Zemi – a tudíž by nás mohly sledovat právě teď.

Tým vypočítal, že přibližně 1 000 hvězdných systémů ve vzdálenosti přibližně 300 světelných let od Země by mohlo reálně pozorovat naši planetu, která prochází mezi jejich polohou a pozemským Sluncem. Tito mimozemšťané sledující oblohu by viděli, jak naše Slunce pohasíná, když nad ním Země přechází, stejně jako lidé odhalili tisíce exoplanet sledováním náhle pohasínajících hvězd na noční obloze. A co víc, pokud by tito mimozemští astronomové měli podobnou technologii jako my, mohli by dokonce v zemské atmosféře detekovat stopy metanu a kyslíku, což by byly potenciální známky života, poznamenali vědci.

Mimozemšťané nejsou zodpovědní za FRB (alespoň ne za tento)

Rychlé rádiové záblesky (FRB) jsou milisekundové pulsy rádiového světla, které tisíckrát za den proletí vesmírem. Až donedávna nikdo netušil, co jsou zač. Mohli by to být mimozemšťané, kteří pulzují tryskami na svých hyperrychlých kosmických lodích? Tato myšlenka napadla přinejmenším jednoho astronoma. Ale v dobrém i zlém, tato myšlenka je možná mrtvá poté, co astronomové vůbec poprvé úspěšně vystopovali FRB ke známému zdroji v Mléčné dráze.

Ukázalo se, že zdrojem byl magnetar: rychle rotující, silně zmagnetizovaná mrtvola dávno mrtvé hvězdy. Tyto temperamentní objekty po tisíce let od svého vzniku cyklicky procházejí obdobími prudké aktivity a ve zdánlivě náhodných intervalech vysílají do okolního vesmíru silné pulsy rentgenového a gama záření. Zatímco astronomové sledovali jeden takový výbuch, zachytili také FRB vyzařující z mrtvé hvězdy. Možná, že ne všechny FRB ve vesmíru pocházejí z magnetarů (mimozemšťané, máte stále výstrahu), ale tento objev má velký význam pro vyřešení deset let staré záhady vesmíru.

Bílí trpaslíci mohou být mimozemskými pevnostmi

Přibližně za 4 miliardy let se pozemské Slunce zvětší na červeného obra a poté se zhroutí na malého doutnajícího bílého trpaslíka. Tento osud je neodvratný a šance, že lidstvo uprchne do jiné hvězdné soustavy, je téměř nemožná. Možná, pokud tu v té době ještě budeme, bychom mohli najít způsob, jak využít slabé světlo naší mrtvé hvězdy a pokračovat v cestě jako civilizace. A možná, jak naznačuje článek publikovaný začátkem tohoto roku v preprintové databázi arXiv, jiné mimozemské civilizace již dělají totéž.

Bílí trpaslíci byli při hledání mimozemské inteligence (SETI) do značné míry ignorováni, tvrdí autoři článku, protože je nepravděpodobné, že by mrtvá hvězda hostila prosperující civilizaci. Bílí trpaslíci však někdy mají na své oběžné dráze planety – a vysoce vyspělá civilizace by mohla být schopna přimět své malé slunce, aby pro ni pracovalo i po smrti. Astronomové by proto neměli vyškrtávat bílé trpaslíky ze svých rovnic SETI, píší autoři; ve skutečnosti bychom se možná měli nejprve zaměřit na ně.

Mimozemšťané možná nedýchají kyslík

Další podceňovaný cíl při hledání mimozemského života: planety bez kyslíku. Ačkoli se dlouho předpokládalo, že mimozemský život potřebuje k dýchání vzduch, studie zveřejněná 4. května v časopise Nature Astronomy tvrdí, že možná „vzduch“ a „kyslík“ nejsou vždy synonyma. Vodík a helium jsou v našem vesmíru mnohem běžnější prvky (například atmosféra Jupiteru je z 90 % tvořena vodíkem), takže co kdyby se mimozemský druh vyvinul tak, aby místo toho dýchal tyto látky?

Ukazuje se, že je to možné. Autoři studie vystavili druh bakterie E. coli, která nedýchá kyslík, dvěma různým „atmosférám“ vyrobeným uvnitř několika zkumavek. V jedné sadě baněk byl čistý vodík, ve druhé čisté helium. Zjistili, že bakterie byly schopny přežít v obou podmínkách, i když jejich růst byl zpomalen. Tento experiment „otevírá možnost mnohem širšího spektra prostředí pro život na různých obyvatelných světech,“ napsala v článku autorka studie Sara Seagerová, planetární vědkyně z MIT.

Mimozemšťané ‚Oumuamua (pravděpodobně) nepostavili

Podivná skála ve tvaru doutníku jménem ‚Oumuamua vrtá vědcům hlavou od října 2017, kdy byla poprvé spatřena v naší sluneční soustavě. Objekt se pohyboval příliš rychle na to, aby mohl pocházet z naší sluneční soustavy, a zdálo se, že bezdůvodně zrychluje. Někteří astronomové – zejména astrofyzik Avi Loeb z Harvardovy univerzity – tvrdili, že by mohlo jít o mimozemskou kosmickou loď poháněnou plachtou tenkou jako papír. Tato teorie se však letos setkala s pokračující skepsí díky několika studiím, které popisují možný přirozený původ objektu.

Jedna z hlavních teorií: ‚Oumuamua je „vodíkový ledovec“ – v podstatě pevný kus vodíkového plynu, který zabloudil od své místní hvězdy do ledového srdce obřího molekulárního mračna. Poté, co opustil jádro oblaku, byl berg zničen zářením a zformován do podlouhlého tvaru. Jakmile se dostal do naší sluneční soustavy, začal se z ledové horniny vařit vodík, což způsobilo její zrychlení, aniž by zanechala viditelnou stopu plynu. Je to lákavá teorie, která vysvětluje mnohé zvláštnosti ‚Oumuamua; přesto se Loeb domnívá, že pravděpodobnějším vysvětlením jsou mimozemšťané.

Čtyři světy mají největší naději

V naší sluneční soustavě se zdá, že čtyři světy mají ty správné předpoklady pro možnost vzniku života. V první řadě je to Mars – jeden ze světů nejvíce podobných Zemi v naší sluneční soustavě. Začátkem letošního roku bylo pod jižní polární ledovou čepičkou objeveno velké jezero, což dává novou naději, že by se tam mohli vyskytovat drobní mikrobi (za předpokladu, že mají co jíst).

Zbylí tři kandidáti jsou všechny měsíce: Jupiterův měsíc Europa a Saturnovy měsíce Enceladus a Titan. Stejně jako Mars, i Europa slibuje výskyt vody; její povrch tvoří rozsáhlá ledová plocha, která může skrývat obrovský globální oceán hluboký více než 60 mil (100 km). Také Enceladus je ledový svět, který může mít hluboko pod povrchem kapalnou vodu. Nedávno byly pozorovány obrovské gejzíry, které z měsíce do vesmíru vystřikují vodu, zrnka kamenných částic a některé organické molekuly. Titan je přitom jediným měsícem v naší sluneční soustavě s významnou atmosférou, která je bohatá na dusík – důležitý stavební prvek bílkovin všech známých forem života.

Lovení mimozemšťanů se právě stalo o něco obtížnějším

V úterý, 12. prosince, se na Titanu uskutečnil průzkum. 1 se ikonický radioteleskop observatoře Arecibo v Portoriku definitivně zřítil poté, co téměř pět měsíců visel doslova na vlásku (dva záhadné incidenty s přetržením kabelů v srpnu a listopadu zanechaly teleskop v zoufalém stavu).

Tragický kolaps ukončil 57 let trvající odkaz Areciba, které pátrá ve vesmíru po známkách mimozemského života. V roce 1974 teleskop odvysílal dnes již proslulé „poselství z Areciba“, které oznamovalo technickou zdatnost lidstva všem inteligentním mimozemšťanům, kteří by mohli naslouchat. Dosud jsme se nedočkali žádné odpovědi – ale toto poselství hvězdám inspirovalo film „Kontakt“ z roku 1997, ve kterém hraje teleskop Arecibo hlavní roli. Ztráta teleskopu zanechává v SETI mezeru, kterou nebude snadné zaplnit.

Původně publikováno na Live Science