Teorie sociální struktury naznačují, že místo lidí v socioekonomické struktuře ovlivňuje jejich šance stát se zločincem. Chudí lidé se častěji dopouštějí trestných činů, protože nejsou schopni dosáhnout peněžního nebo společenského úspěchu jiným způsobem. Teorie sociální struktury má tři myšlenkové směry – teorii sociální dezorganizace, teorii kmene a teorii kulturní deviace. Teorie sociální dezorganizace předpokládá, že obyvatelé chudinských čtvrtí porušují zákony, protože žijí v oblastech, kde se rozpadla sociální kontrola. Původ teorie sociální dezorganizace lze vysledovat v práci Shawa a McKaye, kteří dospěli k závěru, že dezorganizované oblasti vyznačující se rozdílnými hodnotami a přechodným obyvatelstvem produkují kriminalitu. Teorie napětí považují kriminalitu za důsledek hněvu, který lidé prožívají kvůli neschopnosti dosáhnout legitimního sociálního a ekonomického úspěchu. Tyto teorie zastávají názor, že většina lidí sdílí společné hodnoty a přesvědčení, ale schopnost jejich dosažení je v rámci sociální struktury diferencovaná. Nejznámější teorií napětí je Mertonova teorie, která popisuje, co se děje, když lidé nemají dostatečné prostředky k uspokojení svých potřeb. Teorie kulturní deviace tvrdí, že v oblastech s nižšími třídami vzniká jedinečný hodnotový systém. Hodnoty nižších tříd schvalují chování, jako je být tvrdý, nikdy neprojevovat strach a vzdorovat autoritám. Cloward a Ohlin tvrdí, že kriminalita je důsledkem toho, že lidé z nižších tříd vnímají, že jejich možnosti uspět jsou omezené. 171 poznámek, 5 tabulek, 6 obrázků a 7 fotografií