Krátce po 18. hodině 4. dubna 1968 je Martin Luther King mladší smrtelně postřelen, když stojí na balkoně před svým pokojem ve druhém patře motelu Lorraine v Memphisu ve státě Tennessee. Vůdce za občanská práva byl v Memphisu, aby podpořil stávku sanitářů, a byl na cestě na večeři, když ho kulka zasáhla do čelisti a přerušila mu míchu. Po příjezdu do memphiské nemocnice byl King prohlášen za mrtvého. Bylo mu 39 let.
Měsíce před svým zavražděním se Martin Luther King stále více zabýval problémem ekonomické nerovnosti v Americe. Zorganizoval kampaň chudých, aby se na tento problém zaměřil, včetně pochodu na Washington, a v březnu 1968 se vydal do Memphisu, aby podpořil špatně léčené afroamerické sanitární dělníky. Dne 28. března skončil protestní pochod dělníků vedený Kingem násilím a smrtí afroamerického teenagera. King město opustil, ale slíbil, že se počátkem dubna vrátí a povede další demonstraci.
3. dubna, již zpět v Memphisu, pronesl King své poslední kázání, v němž řekl: „Čekají nás těžké dny. Ale u mě na tom teď opravdu nezáleží, protože jsem byl na vrcholu hory … A On mi dovolil na horu vystoupit. A já jsem se rozhlédl a uviděl jsem zaslíbenou zemi. Možná se tam s vámi nedostanu. Ale chci, abyste dnes večer věděli, že se jako lid do zaslíbené země dostaneme.“
Přečtěte si více:
Jeden den poté, co pronesl tato slova, byl Dr. King zastřelen odstřelovačem. Jakmile se zpráva o atentátu rozšířila, vypukly ve městech po celých Spojených státech nepokoje a v Memphisu a Washingtonu byly nasazeny jednotky Národní gardy. 9. dubna byl King uložen k poslednímu odpočinku ve svém rodném městě Atlantě ve státě Georgia. Desetitisíce lidí se sešly v ulicích, aby vzdaly hold Kingově rakvi, která projížděla na dřevěném farmářském voze taženém dvěma mulami.
Ve večer, kdy byl King zavražděn, byla na chodníku vedle jednoho z ubytovacích domů, jeden blok od motelu Lorraine, nalezena lovecká puška Remington ráže 30-06. V průběhu několika následujících týdnů pušku, zprávy očitých svědků a otisky prstů na zbrani usvědčily jediného podezřelého: uprchlého vězně Jamese Earla Raye. Ray byl dvojnásobný zločinec, který v dubnu 1967 uprchl z vězení v Missouri, kde si odpykával trest za loupežné přepadení. V květnu 1968 začalo rozsáhlé pátrání po Rayovi. FBI nakonec zjistila, že si pod falešnou identitou opatřil kanadský pas, což bylo v té době poměrně snadné.
8. června vyšetřovatelé Scotland Yardu Raye zatkli na londýnském letišti. Snažil se odletět do Belgie s konečným cílem, jak později přiznal, dostat se do Rhodesie. V Rhodesii, která se nyní nazývá Zimbabwe, v té době vládla utlačovatelská a mezinárodně odsuzovaná vláda bílé menšiny. Ray byl vydán do Spojených států, v březnu 1969 stanul před memphiským soudcem a přiznal vinu za Kingovu vraždu, aby se vyhnul elektrickému křeslu. Byl odsouzen k 99 letům vězení.
O tři dny později se pokusil přiznání viny stáhnout a tvrdil, že je v Kingově vraždě nevinný a že byl nastrčen jako obětní beránek v rámci většího spiknutí. Tvrdil, že ho v roce 1967 oslovil tajemný muž jménem „Raoul“ a naverboval ho do podniku na pašování zbraní. Dne 4. dubna 1968 si prý uvědomil, že má být obětním beránkem atentátu na Kinga, a uprchl do Kanady. Rayova žádost byla zamítnuta, stejně jako desítky jeho dalších žádostí o soudní proces během následujících 29 let.
VÍCE ČTĚTE ZDE: V 90. letech 20. století vdova a děti Martina Luthera Kinga ml. veřejně vystupovali na podporu Raye a jeho tvrzení, označovali ho za nevinného a spekulovali o spiknutí za atentátem, do kterého byla zapojena americká vláda a armáda. Americké úřady byly podle konspirátorů do případu zapleteny nepřímo. Ředitel FBI J. Edgar Hoover byl Kingem, o němž se domníval, že je pod vlivem komunistů, přímo posedlý. Posledních šest let svého života byl King neustále odposloucháván a obtěžován FBI. Před svou smrtí byl Dr. King sledován také americkou vojenskou rozvědkou, která mohla být požádána, aby Kinga sledovala poté, co v roce 1967 veřejně odsoudil válku ve Vietnamu. Navíc tím, že v roce 1968 volal po radikálních ekonomických reformách, včetně zaručeného ročního příjmu pro všechny, si King v americké vládě z dob studené války získal jen málo nových přátel.
V průběhu let byl atentát znovu prošetřen Výborem Sněmovny reprezentantů pro atentáty, okresním státním zastupitelstvím Shelby County v Tennessee a třikrát ministerstvem spravedlnosti USA. Všechna vyšetřování skončila se stejným závěrem: James Earl Ray zabil Martina Luthera Kinga. Výbor Sněmovny reprezentantů připustil, že mohlo existovat spiknutí na nízké úrovni, které zahrnovalo jednoho nebo více Rayových kompliců, ale neobjevil žádné důkazy, které by tuto teorii definitivně potvrdily. Kromě hromady důkazů proti němu – jako jsou jeho otisky prstů na vražedné zbrani a jeho přiznaná přítomnost v ubytovně 4. dubna – měl Ray k vraždě Kinga jednoznačný motiv: nenávist. Podle jeho rodiny a přátel byl otevřeným rasistou, který je informoval o svém úmyslu zabít Dr. Martina Luthera Kinga mladšího. Zemřel v roce 1998.
.