Samuel Adams se brzy po vítězství britského impéria ve francouzské a indiánské válce (1754-1763) stal v Bostonu významnou veřejnou osobností. Britský parlament se ocitl v hlubokých dluzích a hledal nové zdroje příjmů a poprvé se snažil přímo zdanit kolonie v Britské Americe. Tento daňový spor byl součástí většího rozporu mezi britským a americkým výkladem britské ústavy a rozsahem pravomocí parlamentu v koloniích.
Cukrový zákon
Prvním krokem v novém programu byl Cukrový zákon z roku 1764, který Adams považoval za porušení dlouhodobých koloniálních práv. Tvrdil, že kolonisté nejsou zastoupeni v parlamentu, a proto jim tento orgán nemůže ukládat daně; kolonisty zastupují koloniální shromáždění a pouze ta jim mohou ukládat daně. Adams tyto názory vyjádřil v květnu 1764, kdy bostonské shromáždění volilo své zástupce do Massachusettské sněmovny. Jak bylo zvykem, městská schůze poskytla zástupcům soubor písemných instrukcí, k jejichž sepsání byl Adams vybrán. Adams zdůraznil, v čem spatřoval nebezpečí zdanění bez zastoupení:
Jestliže může být zdaněn náš obchod, proč ne naše půda? Proč ne produkty našich zemí & vše, co vlastníme nebo využíváme? To, jak se obáváme, ruší naše právo podle Charty vládnout & zdaněním sebe sama. Zasahuje to do našich britských výsad, které, protože jsme je nikdy neztratili, máme společné s našimi spoluobčany, kteří jsou původními obyvateli Británie. Jsou-li na nás uvaleny daně v jakékoli podobě, aniž bychom měli zákonné zastoupení tam, kde jsou ukládány, nejsme z povahy svobodných poddaných degradováni do ubohého stavu poplatných otroků?“
„Když bostonské městské shromáždění 24. května 1764 schválilo Adamsovy instrukce,“ píše historik John K. Alexander, „stalo se prvním politickým orgánem v Americe, který se přihlásil k prohlášení, že parlament nemůže ústavně zdanit kolonisty. Směrnice také obsahovaly první oficiální doporučení, aby kolonie předložily jednotnou obhajobu svých práv.“ Adamsovy instrukce byly publikovány v novinách a pamfletech a brzy se úzce spojil s Jamesem Otisem mladším, členem massachusettské sněmovny, který proslul svou obhajobou koloniálních práv. Otis odvážně zpochybňoval ústavnost některých zákonů parlamentu, ale nechtěl jít tak daleko jako Adams, který směřoval k závěru, že parlament nemá nad koloniemi svrchovanost.
Zákon o kolkovném
V roce 1765 přijal parlament zákon o kolkovném, který ukládal kolonistům platit novou daň z většiny tiskovin. Zpráva o přijetí Stamp Act vyvolala v koloniích rozruch. Reakce kolonií se shodovala s Adamsovými pokyny z roku 1764. V červnu 1765 Otis svolal kongres o Stamp Act, který měl koordinovat odpor kolonií. Virginská sněmovna měšťanů přijala široce přetištěný soubor rezolucí proti Stamp Act, který se podobal Adamsovým argumentům proti Sugar Act. Adams tvrdil, že Stamp Act je protiústavní; domníval se také, že poškodí ekonomiku britského impéria. Podporoval výzvy k bojkotu britského zboží s cílem vyvinout tlak na parlament, aby daň zrušil.
V Bostonu organizovala protesty proti Stamp Act skupina nazvaná Loyal Nine, předchůdce Sons of Liberty. Adams se s Loyal Nine přátelil, ale nebyl jejím členem. Dne 14. srpna byl distributor kolků Andrew Oliver oběšen na bostonském Stromu svobody; téže noci byl jeho dům vypleněn a kancelář zdemolována. Dne 26. srpna byl rozlíceným davem zničen dům viceguvernéra Thomase Hutchinsona.
Úředníci, jako byl guvernér Francis Bernard, se domnívali, že prostý lid jednal pouze pod vedením agitátorů, a z násilností obviňovali Adamse. Tento výklad oživili vědci na počátku 20. století, kteří považovali Adamse za mistra propagandy, který manipuloval davy, aby plnily jeho příkazy. Například historik John C. Miller v roce 1936 v knize, která se stala standardní Adamsovou biografií, napsal, že Adams „ovládal“ Boston pomocí svého „vycvičeného davu“. Někteří moderní badatelé tvrdí, že tento výklad je mýtus a že neexistují žádné důkazy o tom, že by Adams měl s nepokoji kolem Stamp Act něco společného. Později Adams sice akci ze 14. srpna schválil, protože neviděl jinou legální možnost, jak se postavit tomu, co považoval za protiústavní zákon parlamentu, ale útoky na domy úředníků odsoudil jako „lůzu“. Podle moderní vědecké interpretace Adams podporoval legální metody odporu proti parlamentnímu zdanění, jako byly petice, bojkoty a nenásilné demonstrace, ale stavěl se proti davovému násilí, které považoval za nezákonné, nebezpečné a kontraproduktivní.
V září 1765 byl Adams opět pověřen bostonskou městskou schůzí, aby sepsal instrukce pro bostonskou delegaci do massachusettské Sněmovny reprezentantů. Jak se ukázalo, instrukce napsal sám; 27. září ho městská schůze vybrala místo nedávno zesnulého Oxenbridge Thachera jako jednoho ze čtyř bostonských zástupců ve shromáždění. James Otis se účastnil kongresu Stamp Act v New Yorku, takže Adams byl hlavním autorem řady rezolucí sněmovny proti Stamp Act, které byly radikálnější než rezoluce přijaté kongresem Stamp Act. Adams byl jedním z prvních koloniálních vůdců, kteří tvrdili, že lidstvo má určitá přirozená práva, která vlády nemohou porušovat.
Zákon o kolcích měl vstoupit v platnost 1. listopadu 1765, ale nebyl prosazen, protože protestující v celých koloniích donutili distributory kolků k rezignaci. Nakonec se britským obchodníkům podařilo přesvědčit parlament, aby daň zrušil. Dne 16. května 1766 dorazila zpráva o zrušení daně do Bostonu. Po celém městě se konaly oslavy a Adams veřejně poděkoval britským obchodníkům za pomoc jejich věci.
V květnových volbách v roce 1766 se prosadila Massachusettská lidová strana. Adams byl znovu zvolen do Sněmovny reprezentantů a vybrán jako její úředník, v této funkci byl zodpovědný za oficiální dokumenty Sněmovny. V následujících letech Adams své pozice úředníka velmi účinně využíval k propagaci svého politického poselství. K Adamsovi se ve Sněmovně připojil John Hancock, nový bostonský zástupce. Hancock byl bohatý obchodník – možná nejbohatší muž v Massachusetts – ale v politice byl relativním nováčkem. Zpočátku byl Adamsovým chráněncem a svého bohatství využíval k propagaci whigů.
Townshendovy zákony
Po zrušení Stamp Act zvolil parlament jiný přístup ke zvyšování příjmů a v roce 1767 přijal Townshendovy zákony, které zavedly nová cla na různé zboží dovážené do kolonií. Tato cla byla relativně nízká, protože britské ministerstvo chtělo vytvořit precedens, že parlament má právo uvalit cla na kolonie dříve, než je zvýší. Výnosy z těchto cel měly být použity na platy guvernérů a soudců, kteří by byli nezávislí na koloniální kontrole. K prosazování dodržování nových zákonů byl na základě Townshendových zákonů zřízen celní úřad známý jako Americká rada celních komisařů, který sídlil v Bostonu.
Odpor proti Townshendovým zákonům pomalu rostl. Když zpráva o zákonech dorazila v říjnu 1767 do Bostonu, Generální soud nezasedal. Adams proto využil bostonské městské schůze k zorganizování hospodářského bojkotu a vyzval ostatní města, aby učinila totéž. Do února 1768 se k bojkotu připojila města v Massachusetts, Rhode Islandu a Connecticutu. Odpor proti Townshendovým zákonům podpořily také Dopisy farmáře z Pensylvánie, série populárních esejů Johna Dickinsona, které začaly vycházet v prosinci 1767. Dickinsonův argument, že nové daně jsou protiústavní, přednesl Adams již dříve, ale nikdy ne tak širokému publiku.
V lednu 1768 poslala massachusettská sněmovna králi Jiřímu petici, v níž ho žádala o pomoc. Adams a Otis požádali sněmovnu, aby petici zaslala ostatním koloniím spolu s takzvaným massachusettským okružním dopisem, který se stal „významným mezníkem na cestě k revoluci“. Dopis napsaný Adamsem vyzýval kolonie, aby se připojily k Massachusetts a vzdorovaly Townshendovým zákonům. Sněmovna nejprve hlasovala proti zaslání dopisu a petice ostatním koloniím, ale po politickém jednání Adamse a Otise byl 11. února schválen.
Britský koloniální tajemník lord Hillsborough v naději, že zabrání opakování kongresu Stamp Act, pověřil koloniální guvernéry v Americe, aby rozpustili shromáždění, pokud budou reagovat na Massachusettský okružní dopis. Zároveň nařídil massachusettskému guvernérovi Francisi Bernardovi, aby massachusettský sněm dopis zrušil. Sněmovna 30. června odmítla dopis zrušit poměrem hlasů 92 ku 17, přičemž Adams to zdůvodnil jejich právem na petici. Adams se zdaleka nepodřídil guvernérovu příkazu a místo toho předložil králi novou petici, v níž žádal, aby byl guvernér Bernard odvolán z funkce. Bernard reagoval rozpuštěním zákonodárného sboru.
Komisaři celní rady zjistili, že nejsou schopni prosadit obchodní předpisy v Bostonu, a proto požádali o vojenskou pomoc. Pomoc přišla v podobě válečné lodi HMS Romney s padesáti děly, která dorazila do bostonského přístavu v květnu 1768. Napětí se vystupňovalo poté, co kapitán Romney začal dělat dojem na místní námořníky. Situace vypukla 10. června, kdy celní úředníci zabavili Liberty, šalupu patřící Johnu Hancockovi – přednímu kritikovi Celní rady – kvůli údajnému porušování celních předpisů. Námořníci a námořní pěchota vystoupili z Romney na břeh, aby Liberty odtáhli, a vypukly nepokoje. V následujících dnech se situace uklidnila, ale vystrašení celníci sbalili své rodiny a uprchli pod ochranu do Romney a nakonec do Castle William, ostrovní pevnosti v přístavu.
Gubernátor Bernard v reakci na incident s Liberty a boj o Cirkulární list napsal do Londýna a informoval své nadřízené, že k obnovení pořádku je v Bostonu zapotřebí vojáků. Lord Hillsborough nařídil, aby do Bostonu dorazily čtyři pluky britské armády.
Boston pod okupací
Po zjištění, že britská vojska jsou na cestě, se 12. září 1768 sešla bostonská městská rada a požádala guvernéra Bernarda o svolání generálního soudu. Bernard to odmítl, a tak shromáždění vyzvalo ostatní massachusettská města, aby vyslala své zástupce, kteří by se od 22. září sešli ve Faneuil Hall. Přibližně 100 měst vyslalo na sjezd, který byl v podstatě neoficiálním zasedáním Massachusettské sněmovny, své delegáty. Konvent vydal dopis, v němž zdůraznil, že Boston není bezprávné město, a použil v něm mírnější výrazy, než si přál Adams, a že nadcházející vojenská okupace porušuje přirozená, ústavní a statutární práva Bostonských. V době, kdy byl konvent odročen, dorazily do bostonského přístavu britské vojenské transporty. Dva pluky se vylodily v říjnu 1768 a další dva v listopadu.
Podle některých svědectví byla okupace Bostonu pro Adamse zlomovým okamžikem, po němž se vzdal naděje na smíření a začal tajně pracovat na americké nezávislosti. Historik Carl Becker však v roce 1928 napsal, že „v jeho soudobých spisech nejsou žádné jasné důkazy, že tomu tak bylo“. Nicméně tradiční, standardní pohled na Adamse je takový, že toužil po nezávislosti dříve než většina jeho současníků a po léta na tomto cíli soustavně pracoval. Historička Pauline Maierová tuto myšlenku v roce 1980 zpochybnila a namísto toho tvrdila, že Adams, stejně jako většina jeho vrstevníků, se k nezávislosti přihlásil až po zahájení americké revoluční války v roce 1775. Podle Maierové byl Adams v této době spíše reformátorem než revolucionářem; usiloval o to, aby britské ministerstvo změnilo svou politiku, a varoval Británii, že pokud tak neučiní, bude nezávislost nevyhnutelným důsledkem.
Adams napsal řadu dopisů a esejů, v nichž se stavěl proti okupaci, kterou považoval za porušení Listiny práv z roku 1689. Okupace byla propagována po celých koloniích v Journal of Occurrences, nepodepsané sérii novinových článků, které možná napsal Adams ve spolupráci s dalšími. Deník prezentoval to, co prohlašoval za faktografický denní popis událostí v Bostonu během vojenské okupace, což byl v době bez profesionálních novinových reportérů novátorský přístup. Líčil Boston obléhaný neukázněnými britskými vojáky, kteří pravidelně a beztrestně napadali muže a znásilňovali ženy, přičemž vycházel z tradiční angloamerické nedůvěry vůči stálým armádám posádkovaným mezi civilisty. Časopis přestal vycházet 1. srpna 1769, což byl v Bostonu slavnostní den: Guvernér Bernard opustil Massachusetts a už se nikdy nevrátil.
Adams pokračoval v úsilí o stažení vojsk a udržení bojkotu až do zrušení Townshendových cel. Dva pluky byly z Bostonu staženy v roce 1769, ale další dva zůstaly. Napětí mezi vojáky a civilisty nakonec vyústilo v zabití pěti civilistů při bostonském masakru v březnu 1770. Podle „propagandistické interpretace“ Adamse, kterou zpopularizoval historik John Miller, Adams incident záměrně vyprovokoval, aby prosadil svůj tajný program americké nezávislosti. Podle Pauline Maierové však „neexistuje žádný důkaz, že by vzpouru při bostonském masakru vyvolal on“.
Po bostonském masakru se Adams a další představitelé města sešli s Bernardovým nástupcem guvernérem Thomasem Hutchinsonem a s velitelem armády plukovníkem Williamem Dalrymplem, aby požadovali stažení vojsk. Situace zůstávala výbušná, a tak Dalrymple souhlasil s odsunem obou pluků do Castle William. Adams chtěl, aby se vojákům dostalo spravedlivého soudu, protože by se tak ukázalo, že Boston neovládá bezprávný dav, ale že je naopak obětí nespravedlivé okupace. Přesvědčil své bratrance Johna Adamse a Josiaha Quincyho, aby vojáky obhajovali, protože věděl, že tito whigové nebudou Boston pomlouvat, aby dosáhli osvobozujícího rozsudku. Adams však psal eseje odsuzující výsledek soudních procesů; domníval se, že vojáci měli být odsouzeni za vraždu.
„Klidné období“
Po bostonském masakru nastalo v Massachusetts období, kterému se někdy říká „klidné období“. V dubnu 1770 parlament zrušil Townshendova cla s výjimkou daně z čaje. Adams naléhal na kolonisty, aby pokračovali v bojkotu britského zboží, a argumentoval tím, že zaplacení i malé daně umožnilo parlamentu vytvořit precedens zdanění kolonií, ale bojkot ochabl. Jak se zlepšovaly hospodářské podmínky, podpora Adamsových záměrů slábla. V roce 1770 se New York a Filadelfie vzdaly bojkotu nedovozu britského zboží a bostonští obchodníci čelili riziku, že budou ekonomicky zruinováni, a proto také souhlasili s ukončením bojkotu, čímž Adamsova věc v Massachusetts fakticky zanikla. John Adams se stáhl z politiky, zatímco John Hancock a James Otis se zdáli být umírněnější. V roce 1771 Samuel Adams kandidoval na funkci registrátora listin, ale byl poražen Ezekielem Goldthwaitem v poměru více než dva ku jedné. V dubnu 1772 byl znovu zvolen do Massachusettské sněmovny, ale získal mnohem méně hlasů než kdykoli předtím.
Souboj o moc nad peněženkou vynesl Adamse opět na politické výsluní. Tradičně platila massachusettská Sněmovna reprezentantů platy guvernéra, viceguvernéra a soudců nejvyššího soudu. Z pohledu whigů bylo toto uspořádání důležitou kontrolou výkonné moci a udržovalo královsky jmenované úředníky odpovědné demokraticky zvoleným zástupcům. V roce 1772 se Massachusetts dozvědělo, že tito úředníci budou napříště placeni britskou vládou, nikoliv provincií. Na protest proti tomu Adams a jeho kolegové v listopadu 1772 vymysleli systém korespondenčních výborů; massachusettská města mezi sebou konzultovala politické záležitosti prostřednictvím zpráv zasílaných prostřednictvím sítě výborů, které zaznamenávaly britské aktivity a protestovaly proti císařské politice. Korespondenční výbory brzy vznikly i v dalších koloniích.
Gubernátor Hutchinson se začal obávat, že korespondenční výbory přerostou v hnutí za nezávislost, a proto v lednu 1773 svolal Generální soud. V projevu k zákonodárnému sboru Hutchinson argumentoval, že popírání nadřazenosti parlamentu, jak to činily některé výbory, se nebezpečně blíží vzpouře. „Neznám žádnou hranici, kterou by bylo možné vést,“ řekl, „mezi svrchovanou autoritou parlamentu a úplnou nezávislostí kolonií.“ Adams a sněmovna odpověděli, že Massachusettská charta nezakládá svrchovanost parlamentu nad provincií, a proto si parlament nemůže tuto autoritu nárokovat ani nyní. Hutchinson si brzy uvědomil, že se dopustil velké chyby, když zahájil veřejnou debatu o nezávislosti a rozsahu pravomocí parlamentu v koloniích. Bostonský korespondenční výbor zveřejnil své prohlášení o koloniálních právech spolu s Hutchinsonovou výměnou názorů s massachusettskou sněmovnou v široce rozšířeném „Bostonském pamfletu“.
Klidné období v Massachusetts skončilo. Adams byl v květnu 1773 snadno znovu zvolen do massachusettské sněmovny a byl také zvolen moderátorem bostonské městské schůze. V červnu 1773 předložil massachusettské sněmovně soubor soukromých dopisů, které Hutchinson napsal o několik let dříve. V jednom dopise Hutchinson doporučoval Londýnu, aby v Massachusetts došlo ke „zkrácení toho, čemu se říká anglické svobody“. Hutchinson popřel, že by to měl na mysli, ale jeho kariéra v Massachusetts fakticky skončila a sněmovna poslala petici, v níž žádala krále o jeho odvolání.
Tea Party
Adams sehrál vedoucí úlohu v událostech, které vedly ke slavnému bostonskému pití čaje 16. prosince 1773, ačkoli přesná povaha jeho účasti je sporná.
V květnu 1773 přijal britský parlament Tea Act, daňový zákon, který měl pomoci strádající Východoindické společnosti, jedné z nejvýznamnějších obchodních institucí Velké Británie. Britové mohli kupovat pašovaný holandský čaj levněji než čaj Východoindické společnosti, protože na čaj dovážený do Velké Británie byly uvaleny vysoké daně, a tak společnost nashromáždila obrovský přebytek čaje, který nemohla prodat. Britská vláda tento problém řešila tak, že přebytky prodávala v koloniích. Zákon o čaji umožnil Východoindické společnosti poprvé vyvážet čaj přímo do kolonií a obejít tak většinu obchodníků, kteří dříve působili jako prostředníci. Toto opatření představovalo hrozbu pro americké koloniální hospodářství, protože poskytlo Čajové společnosti značnou nákladovou výhodu oproti místním obchodníkům s čajem a dokonce i místním pašerákům čaje, čímž je vyřadilo z podnikání. Zákon také snížil daně z čaje, které společnost platila v Británii, ale zachoval kontroverzní Townshendovo clo na čaj dovážený do kolonií. Několik obchodníků v New Yorku, Filadelfii, Bostonu a Charlestownu bylo vybráno k odběru čaje společnosti pro další prodej. Koncem roku 1773 bylo do kolonií vysláno sedm lodí s čajem Východoindické společnosti, z toho čtyři směřovaly do Bostonu.
Zpráva o zákonu o čaji vyvolala v koloniích bouři protestů. Nešlo o spor o vysoké daně; cena legálně dováženého čaje byla zákonem o čaji skutečně snížena. Protestující se místo toho zabývali řadou jiných problémů. Známý argument „žádné zdanění bez zastoupení“ zůstal prominentní, stejně jako otázka rozsahu pravomocí parlamentu v koloniích. Někteří kolonisté se obávali, že nákupem levnějšího čaje by připustili, že parlament má právo je zdanit. Spor o „moc peněženky“ byl stále aktuální. Výnosy z daně z čaje měly být použity na vyplácení platů některých královských úředníků, čímž by se stali nezávislými na lidu. Významnou roli v protestech sehráli koloniální pašeráci, protože zákon o čaji zlevnil legálně dovážený čaj, což hrozilo vyřadit z provozu pašeráky holandského čaje. Legálním dovozcům čaje, kteří nebyli Východoindickou společností jmenováni jako příjemci, zákon o čaji rovněž hrozil finančním krachem a další obchodníci se obávali precedentu vládou vytvořeného monopolu.
Adams a korespondenční výbory prosazovali odpor proti zákonu o čaji. Ve všech koloniích kromě Massachusetts se protestujícím podařilo donutit odesílatele čaje, aby odstoupili nebo čaj vrátili do Anglie. V Bostonu byl však guvernér Hutchinson odhodlán setrvat na svém. Přesvědčil příjemce čaje, z nichž dva byli jeho synové, aby neustupovali. Bostonské shromáždění a poté i městská schůze se pokusily donutit příjemce k rezignaci, ale ti to odmítli. Když se chystaly připlout čajové lodě, Adams a Bostonský korespondenční výbor kontaktovali okolní výbory, aby shromáždili podporu.
Čajová loď Dartmouth připlula do bostonského přístavu koncem listopadu a Adams napsal okružní dopis, v němž vyzval k uspořádání masového shromáždění ve Faneuil Hall 29. listopadu. Přišly tisíce lidí, tolik, že shromáždění bylo přesunuto do většího Old South Meeting House. Britské zákony vyžadovaly, aby loď Dartmouth vyložila a zaplatila clo do dvaceti dnů, jinak by celní úředníci mohli náklad zabavit. Na masovém shromáždění byla přijata rezoluce předložená Adamsem, která vyzývala kapitána Dartmouthu, aby poslal loď zpět bez zaplacení dovozního cla. Mezitím shromáždění pověřilo pětadvacet mužů, aby loď hlídali a zabránili vyložení čaje.
Gubernátor Hutchinson odmítl udělit povolení k odjezdu Dartmouthu bez zaplacení cla. Do bostonského přístavu připluly další dvě čajové lodě, Eleanor a Beaver. Čtvrtá loď, William, uvízla poblíž Cape Cod a do Bostonu nikdy nedorazila. Šestnáctý prosinec byl posledním dnem lhůty Dartmouthu a kolem Old South Meeting House se shromáždilo asi 7 000 lidí. Adams obdržel zprávu, že guvernér Hutchinson opět odmítl nechat lodě odplout, a oznámil: „Toto shromáždění už nemůže udělat nic pro záchranu země.“ Podle populární historky bylo Adamsovo prohlášení předem domluveným signálem k zahájení „čajového dýchánku“. Toto tvrzení se však objevilo v tisku až téměř sto let po události, a to v Adamsově životopisu napsaném jeho pravnukem, který zřejmě špatně interpretoval důkazy. Podle očitých svědků lidé opouštěli shromáždění až deset nebo patnáct minut po Adamsově údajném „signálu“ a Adams se ve skutečnosti snažil lidem zabránit v odchodu, protože shromáždění ještě neskončilo.
Zatímco se Adams snažil znovu získat kontrolu nad shromážděním, lidé se vyhrnuli z Old South Meeting House a zamířili do bostonského přístavu. Toho večera se skupina 30 až 130 mužů nalodila na tři lodě, někteří z nich byli chabě převlečeni za indiány kmene Mohawků, a během tří hodin vysypali všech 342 beden s čajem do vody. Adams nikdy neprozradil, zda se vydal na přístaviště, aby byl svědkem zničení čaje. Zda se podílel na plánování akce, není známo, ale Adams se okamžitě zasadil o její zveřejnění a obhajobu. Tvrdil, že Tea Party nebyla činem bezprávného davu, ale naopak zásadním protestem a jedinou zbývající možností, jak mohou lidé bránit svá ústavní práva
.