Proterozoikum, označované také jako algonkické, je druhou ze dvou ér, na které se prekambrium tradičně dělí. Prekambrium zahrnuje více než čtyři pětiny historie Země: 4,5 miliardy let od vzniku Země do začátku období kambria před přibližně 570 miliony let. První polovina prekambria se nazývá archaická éra a druhá polovina proterozoikum.
Eukaryotické buňky (buňky s jádrem) se poprvé objevily na počátku proterozoika, asi před 2,5 miliardami let. Do té doby existovaly pouze prokaryotické buňky (buňky bez jader). V průběhu proterozoika se vyvinuly také bakterie a mořské řasy a na konci této éry se objevil první mnohobuněčný život. Během proterozoika fotosyntetizující bakterie a řasy uvolnily z oxidu uhličitého (CO2) dostatečné množství kyslíku (O2), aby se zemská atmosféra změnila z bezkyslíkaté na bohatou na kyslík. Tato chemická přeměna umožnila kambrickou explozi mnohobuněčného života.
K významným geologickým změnám došlo také na konci archaické éry a na počátku proterozoika. V této době se poprvé začaly vytvářet široké a stabilní kontinentální šelfy a kontinenty se začaly pohybovat deskově-tektonickými procesy. Na kontinentech, které ještě postrádaly rostlinstvo, rychle probíhala eroze a usazování. Vznikly četné extrémně silné vrstvy čistých křemenných pískovců – některé až kilometry silné. Naproti tomu nověji vzniklé vrstvy tohoto typu jsou obvykle silné nanejvýš 109 yardů (100 metrů).
V průběhu archaické éry i éry proterozoika vznikaly vrstvy páskovaného železitého útvaru. Tento typ páskované formace se skládá ze střídajících se tenkých vrstev křemene a oxidu železa a nevznikl v žádném pozdějším období. Dnes jsou hlavním světovým zdrojem železné rudy.
Po desetiletí někteří geologové zpochybňovali užitečnost termínu proterozoikum (z řeckého protero, dříve, a zoic, život). Rozdíl mezi archaickými a proterozoickými horninami byl poprvé vymyšlen k popisu nápadné nekonformity (změny typu horniny s hloubkou), která prochází horizontálně kanadským štítem, rozsáhlou oblastí prekambrických hornin, která obklopuje Hudsonův záliv a zahrnuje i Grónsko. Toto dramatické rozdělení však nebylo v prekambrických horninách zjištěno celosvětově. Někteří geologové navíc tvrdí, že je zavádějící shrnout 4,5 miliardy let různých geologických dějin pouze do dvou oddílů. Proto se často používají vágnější termíny – rané, střední a pozdní (nebo spodní, střední a svrchní) prekambrium.
Viz též kenozoikum; období křídy; metody datování; období devonu; epocha eocénu; evoluce, důkazy; fosilní záznam; fosilie a fosilizace; geologický čas; historická geologie; epocha holocénu; období jury; období mezozoika; Miocene Epoch; Mississippian Period; Oligocene Epoch; Ordovician Period; Origin of life; Paleocene Epoch; Paleozoic Era; Pennsylvanian Period; Phanerozoic Eon; Pleistocene Epoch; Pliocene Epoch; Quaternary Period; Silurian Period; Tertiary Period
.