Titul prezident je odvozen z latinského prae- „před“ + sedere „sedět“. Jako takový původně označoval úředníka, který předsedá nebo „sedí před“ shromážděním a zajišťuje, aby debata probíhala podle jednacího řádu (viz také předseda a řečník), ale dnes nejčastěji označuje výkonného úředníka v jakékoli společenské organizaci. Rané příklady pocházejí z univerzit v Oxfordu a Cambridge (z roku 1464) a od zakládajícího předsedy Královské společnosti Williama Brounckera z roku 1660. Toto použití přežívá dodnes v názvu takových funkcí, jako je „President of the Board of Trade“ a „Lord President of the Council“ ve Spojeném království, stejně jako „President of the Senate“ ve Spojených státech (jedna z rolí ústavně přidělených viceprezidentovi). Také úřadující kněz při některých anglikánských bohoslužbách je někdy v tomto smyslu nazýván „prezidentem“. Nejčastěji se však v moderní době používá jako titul hlavy státu v republice.
V předrevoluční Francii se z předsedy parlamentu vyvinul mocný soudce, příslušník tzv. noblesse de robe („šlechty šatů“), který měl značné soudní i správní pravomoci. Název odkazoval na jeho hlavní úlohu, kterou bylo předsedání soudním procesům a jiným slyšením. V 17. a 18. století se místa v parlementech, včetně předsednictví, stala fakticky dědičnými, protože držitel úřadu mohl zajistit, že přejde na dědice tím, že koruně zaplatil zvláštní daň známou jako paulette. Funkci „prvního prezidenta“ (premier président) však mohl zastávat pouze králův kandidát. Parlementy byly zrušeny Francouzskou revolucí. V moderní Francii je hlavní soudce soudu znám jako jeho předseda (président de la cour).
Slovo „prezidenti“ je použito také v Bibli krále Jakuba v Danielovi 6,2 pro překlad aramejského termínu סָרְכִ֣ין (sā-rə-ḵîn), slova pravděpodobně perského původu, které znamená „úředníci“, „zmocněnci“, „dozorci“ nebo „náčelníci“.
První použití slova prezident pro označení nejvyššího úředníka ve vládě bylo v době Anglického společenství. Po zrušení monarchie se výkonnou vládou Commonwealthu stala anglická Státní rada, jejíž členové byli voleni Dolní sněmovnou. Státní rada byla nástupkyní Tajné rady, v jejímž čele předtím stál lord prezident; v čele její nástupkyně Státní rady stál rovněž lord prezident, prvním z nich byl John Bradshaw. Samotný lord prezident však nebyl hlavou státu, protože tento úřad náležel radě jako celku.
Moderní používání termínu prezident pro označení jediné osoby, která je hlavou státu republiky, lze vysledovat přímo v ústavě Spojených států z roku 1787, která vytvořila úřad prezidenta Spojených států. V předchozích amerických vládách působili „prezidenti“ (např. prezident Kontinentálního kongresu nebo prezident Massachusettského provinčního kongresu), jednalo se však o předsedající úředníky ve starším smyslu, bez výkonné moci. Předpokládá se, že výkonné použití tohoto termínu bylo převzato z raných amerických vysokých škol a univerzit, v jejichž čele obvykle stál prezident. V čele britských univerzit stál úředník zvaný „kancléř“ (obvykle šlo o ceremoniální funkci), zatímco hlavní správce měl titul „vicekancléř“. První americké vysokoškolské instituce (jako Harvardova univerzita a Yaleova univerzita) však nepřipomínaly ani tak plnohodnotnou univerzitu, jako spíše jednu z jejích součástí, tzv. colleges. V řadě kolejí Cambridgeské univerzity působil úředník, kterému se říkalo „prezident“. Například vedoucí Magdalene College v Cambridgi se nazýval master a jeho zástupce president. První prezident Harvardu Henry Dunster získal vzdělání na Magdalene. Někteří spekulují, že si tento termín vypůjčil z pocitu pokory, neboť se považoval pouze za dočasného zástupce. Předseda Yale College, původně „rektor“ (podle zvyklostí kontinentálních evropských univerzit), se stal „prezidentem“ v roce 1745.
Běžný styl oslovování prezidentů „pane/paní prezidente“ je převzat z britské parlamentní tradice, v níž se předsedajícímu předsedovi Dolní sněmovny říká „pane/paní předsedo“. Shodou okolností se toto použití podobá staršímu francouzskému zvyku oslovovat předsedu parlementu „Monsieur/Madame le Président“, což je forma oslovení, která se v moderní Francii používá jak pro prezidenta republiky, tak pro předsedy soudů. Podobně předsedu Dolní sněmovny v Kanadě oslovují frankofonní poslanci „Monsieur/Madame le/la Président(e)“. V románu Pierra Choderlose de Laclose Les Liaisons Dangereuses z roku 1782 je postava označená jako Madame la Présidente de Tourvel („paní předsedkyně z Tourvelu“) manželkou soudce v parlementu. Fiktivní jméno Tourvel neodkazuje na parlement, v němž magistrát zasedá, ale spíše, v imitaci šlechtického titulu, na jeho soukromé panství.
Když Spojené státy přijaly pro svou republikánskou hlavu státu titul „prezident“, následovalo je mnoho dalších národů. Haiti se stalo první prezidentskou republikou v Latinské Americe, když v roce 1807 převzal tento titul Henri Christophe. Téměř všechny americké národy, které se na počátku 10. a 20. let 19. století osamostatnily od Španělska, si zvolily za hlavu výkonné moci prezidenta ve stylu USA. Prvním evropským prezidentem se v roce 1802 stal prezident Italské republiky, klientského státu revoluční Francie, v osobě Napoleona Bonaparta. Prvním africkým prezidentem byl prezident Libérie (1848), zatímco prvním asijským prezidentem byl prezident Čínské republiky (1912).
Ve dvacátém a jednadvacátém století se pravomoci prezidentů v jednotlivých zemích lišily. Spektrum pravomocí zahrnovalo doživotní prezidenty a dědičné prezidenty až po ceremoniální hlavy státu.
Prezidenti v zemích s demokratickou nebo zastupitelskou formou vlády jsou obvykle voleni na určité období a v některých případech mohou být znovu zvoleni stejným postupem, jakým byli jmenováni, tj. v mnoha zemích pravidelnými lidovými volbami. Pravomoci svěřené těmto prezidentům se značně liší. Některé prezidentské úřady, jako například irský, mají převážně ceremoniální charakter, zatímco jiné systémy svěřují prezidentovi podstatné pravomoci, jako je jmenování a odvolávání předsedů vlád nebo kabinetů, pravomoc vyhlašovat válku a právo veta u zákonů. V mnoha zemích je prezident také vrchním velitelem ozbrojených sil země, i když i v tomto případě se jeho role může pohybovat od ceremoniální až po roli se značnými pravomocemi.
Prezidentské systémy
Téměř ve všech státech s prezidentským systémem vlády vykonává prezident funkci hlavy státu a předsedy vlády, tj. prezident řídí výkonnou moc. Pokud je prezident nejen hlavou státu, ale i hlavou vlády, jedná se v Evropě o tzv. prezidenta rady (z francouzského Présidente du Conseil), který se používal v letech 1871-1940 a 1944-1958 ve třetí a čtvrté francouzské republice. Ve Spojených státech byl prezident vždy zároveň hlavou státu i hlavou vlády a vždy měl titul President.
Prezidenti v tomto systému jsou buď přímo voleni lidovým hlasováním, nebo nepřímo voleni sborem volitelů či jiným demokraticky zvoleným orgánem.
V USA je prezident volen nepřímo sborem volitelů složeným z volitelů vybraných voliči v prezidentských volbách. Ve většině států USA se každý volitel zavazuje hlasovat pro určitého kandidáta určeného na základě lidového hlasování v každém státě, takže lidé volbou každého volitele ve skutečnosti hlasují pro kandidáta. Z různých důvodů je však nepravděpodobné, že by počty volitelů ve prospěch jednotlivých kandidátů byly úměrné lidovému hlasování. V pěti těsných volbách ve Spojených státech (1824, 1876, 1888, 2000 a 2016) tak kandidát s největším počtem lidových hlasů přesto volby prohrál.
V Mexiku je prezident volen přímo na šestileté období lidovým hlasováním. Kandidát, který získá nejvíce hlasů, je zvolen prezidentem i bez absolutní většiny. Prezident již nikdy nesmí získat další funkční období. V mexických volbách v roce 2006 probíhala tvrdá konkurence, volební výsledky ukázaly minimální rozdíl mezi dvěma kandidáty s nejvyšším počtem hlasů a takový rozdíl činil jen asi 0,58 % z celkového počtu hlasů. Federální volební tribunál po kontroverzním povolebním procesu vyhlásil zvoleného prezidenta.
V Brazílii je prezident volen přímo na čtyřleté období lidovým hlasováním. Kandidát musí získat více než 50 % platných hlasů. Pokud žádný z kandidátů nedosáhne většiny hlasů, koná se druhé kolo voleb mezi dvěma kandidáty s nejvyšším počtem hlasů. I v tomto případě musí kandidát získat většinu hlasů, aby byl zvolen. V Brazílii nemůže být prezident zvolen na více než dvě po sobě jdoucí funkční období, ale počet funkčních období prezidenta není omezen.
Mnoho jihoamerických, středoamerických, afrických a některých asijských zemí se řídí prezidentským modelem.
Poloprezidentské systémy
Druhým systémem je poloprezidentský systém, známý také jako francouzský model. V tomto systému, stejně jako v parlamentním systému, existuje prezident i předseda vlády; na rozdíl od parlamentního systému však prezident může mít významné každodenní pravomoci. Například ve Francii, pokud jeho strana kontroluje většinu křesel v Národním shromáždění, může prezident úzce spolupracovat s parlamentem a předsedou vlády a pracovat na společném programu. Pokud však Národní shromáždění ovládají jejich odpůrci, může se prezident ocitnout na okraji a většinu moci vykonává předseda vlády z opoziční strany. Ačkoli premiér zůstává osobou jmenovanou prezidentem, prezident se musí podřídit pravidlům parlamentu a vybrat si vůdce ze strany, která má ve sněmovně většinu. Někdy tedy mohou být prezident a premiér spojenci, jindy rivalové; druhá situace je ve Francii známá jako kohabitace. Varianty francouzského poloprezidentského systému, který na počátku páté republiky vyvinul Charles de Gaulle, se používají ve Francii, Portugalsku, Rumunsku, na Srí Lance a v několika postkoloniálních zemích, které francouzský model napodobily. Ve Finsku se sice ústava z roku 2000 posunula směrem k ceremoniálnímu prezidentství, systém je však stále formálně poloprezidentský, přičemž finský prezident si ponechává např. zahraničněpolitické a jmenovací pravomoci.
Parlamentní republiky
Parlamentní republika, je parlamentní systém, ve kterém je prezidentská funkce převážně ceremoniální s faktickou nebo žádnou významnou výkonnou mocí (např. prezident Rakouska) nebo de iure bez významné výkonné moci (např. prezident Irska) a výkonná moc náleží předsedovi vlády, který se automaticky ujímá funkce jako šéf většinové strany nebo koalice, ale skládá přísahu, kterou skládá prezident. Prezident však stojí v čele státní správy, je vrchním velitelem ozbrojených sil a v některých případech může rozpustit parlament. Mezi země využívající tento systém patří Arménie, Albánie, Bangladéš, Česká republika, Island, Indie, Irsko, Izrael, Itálie, Malta, Pákistán, Maďarsko, Německo, Rakousko, Řecko a Singapur.
Variantou parlamentní republiky je systém s výkonným prezidentem, v němž je prezident hlavou státu a vlády, ale na rozdíl od prezidentského systému je volen parlamentem a je mu odpovědný a označuje se jako prezident. Mezi země používající tento systém patří Botswana, Nauru a Jihoafrická republika.
Diktatury
V diktaturách se titulu prezidenta často ujímají samozvaní nebo vojensky podporovaní vůdci. Tak je tomu v mnoha státech: Idi Amin v Ugandě, Mobutu Sese Seko v Zairu, Ferdinand Marcos na Filipínách, Suharto v Indonésii a Saddám Husajn v Iráku jsou jen některé příklady. Jiní prezidenti v autoritářských státech měli pouze symbolickou nebo žádnou moc, například Craveiro Lopes v Portugalsku a Joaquín Balaguer za „Trujillovy éry“ v Dominikánské republice.
Doživotní prezident je titul, který si někteří diktátoři přisvojují ve snaze zajistit, aby jejich autorita nebo legitimita nebyla nikdy zpochybněna. Ironií je, že většina vůdců, kteří se prohlásí za doživotní prezidenty, ve skutečnosti doživotní mandát úspěšně neslouží. Na druhou stranu prezidenti jako Alexandre Pétion, Rafael Carrera, Josip Broz Tito a François Duvalier zemřeli ve funkci. Kim Ir-sen byl po své smrti jmenován věčným prezidentem republiky.
Kolektivní prezidentství
Pouze nepatrná menšina moderních republik nemá jednu hlavu státu. Příklady:
- Švýcarsko, kde je kolektivní hlavou státu sedmičlenná Švýcarská federální rada, ačkoli existuje také prezident Konfederace, který je členem Federální rady voleným Federálním shromážděním (švýcarským parlamentem) na jeden rok (ústavní konvence nařizuje, aby se funkce střídala vždy na Nový rok).
- Kapitán regent San Marina volený Velkou a Generální radou.
- V bývalém Sovětském svazu od roku 1922 do roku 1938 existoval úřad kolektivní hlavy státu známý jako Ústřední výkonný výbor Sovětského svazu, který se skládal ze čtyř a později sedmi předsedů zastupujících ústřední výkonné výbory všech svazových republik z Ruska, Běloruska, Ukrajiny, Zakavkazska a od roku 1925 Uzbekistánu, Turkmenistánu a Tádžikistánu. Od roku 1927 do roku 1989 však skutečnou moc vykonával generální tajemník sovětské komunistické strany. Po roce 1938 vykonávalo pravomoci kolektivní hlavy státu prezidium Nejvyššího sovětu a jeho předseda byl na Západě často nazýván „prezident“, i když později v roce 1990 byla zavedena singulární hlava státu s názvem „prezident“.
- Jugoslávie po smrti Josipa Broze Tita, kde až do rozpadu země vládlo prezidium složené z členů jednotlivých federálních jednotek.
- Ukrajina, v letech 1918-1920 existovalo direktorium složené ze sedmi vůdců parlamentních frakcí a plnilo funkci kolektivní hlavy státu.
- Tříčlenné předsednictvo v Bosně a Hercegovině obsahuje po jednom členu z každé z největších etnických skupin v zemi a slouží jako kolektivní hlava státu Bosny a Hercegoviny
- Národní rada vlády v Uruguayi v letech 1952-1967
- Junta národní obnovy v Nikaragui v letech 1979-1985
Jedno-stranické státy
Prezident Číny je hlavou státu Čínské lidové republiky. Podle ústavy země je prezidentský úřad převážně ceremoniální funkcí s omezenými pravomocemi. Od roku 1993 však podle zvyklostí vykonává prezidentský úřad současně generální tajemník Komunistické strany Číny, nejvyšší představitel systému jedné strany.
V letech 1982-2018 ústava stanovila, že prezident nemůže vykonávat funkci více než dvě po sobě jdoucí funkční období. V Maově éře a také od roku 2018 nebylo s touto funkcí spojeno žádné funkční období. V roce 2018 bylo funkční období prezidenta zrušeno, ale jeho pravomoci a ceremoniální role se nezměnily.
Prezidentské symboly
Jako hlava státu má prezident ve většině zemí nárok na určité výhody a může mít prestižní sídlo, často honosné sídlo nebo palác, někdy i více než jeden (např.letní a zimní rezidence nebo venkovské útočiště) Mezi obvyklé symboly úřadu může patřit oficiální uniforma, vyznamenání, prezidentská pečeť, erb, vlajka a další viditelné doplňky, stejně jako vojenské pocty, jako jsou salvy ze zbraní, kokardy a kokardy, a prezidentská stráž. Běžným prezidentským symbolem je prezidentská šerpa, kterou nosí nejčastěji prezidenti v Latinské Americe a Africe jako symbol kontinuity úřadu.
Prezidentské chronologie
Členské země OSN ve sloupcích, ostatní subjekty na začátku:
- Evropská komise
- Seznam prezidentů institucí Evropské unie
- Seznam prezidentů Sovětského svazu (vůdců)
.