Příběhy mimo závodní dráhu okupují titulky NASCAR od začátku letošní sezony – prezident na závodě, uzdravení Ryana Newmana, vypnutí koronaviru, nájezd na iRacing, rasová urážka, postoj sportu k sociální spravedlnosti, zákaz vlajky Konfederace, oprátka, která nebyla zločinem z nenávisti, pozitivní test Jimmieho Johnsona na COVID-19, prezidentův tweet a tolik, tolik odkladů počasí.
Každé z těchto témat mohlo být největší zprávou v NASCAR v kterékoli jiné sezóně. Místo toho se všechna spojila do nepředvídatelného šílenství, kterým je rok 2020. A co je neuvěřitelné, stále ještě nejsme ani v polovině.
Téměř polovina sezóny však poskytuje dobrou příležitost zkontrolovat – ach ano, závody – a zhodnotit týmy, které si chtějí v závěrečné části základní části zajistit účast v play-off. Do začátku play-off v září zbývá už jen 10 bodovaných závodů.
Takto funguje play-off
Kolo 16 týmů se během 10 závodů, které tvoří play-off (jeden závod týdně), zúží na 12, pak osm a nakonec čtyři. Závěrečný mistrovský závod čtyř týmů v listopadu určí vítěze sezóny 2020. Titul získá ten, kdo vyhraje tento závod z cílové rovinky, nikoliv na body.
NASCAR nedávno zveřejnil rozpis zbývajících závodů základní části sezóny do srpna a uvedl, že podrobnosti o play-off budou oznámeny později. Na začátku letošní sezóny NASCAR uvedl, že chce zachovat harmonogram play-off, ale to se může změnit v závislosti na pandemii.
Šampionátový závod je v současné době naplánován na listopad. Phoenix Raceway, což je poprvé po 18 letech, kdy se na Homestead-Miami Speedway neuskuteční závěrečný závod sezony.
Body jsou důležité jak před play-off, tak během něj, stejně jako vítězství v závodech, protože aby se jezdci dostali do play-off, musí vyhrát závod během základní části. Zbývající místa v top 16 se obsazují na základě bodů.
Jízdci získávají body za vítězství v etapách závodu a umístění v první desítce jak v etapách, tak v cíli závodu. Na začátku play-off se počet bodů jezdce vynuluje na 2000, ale za vítězství v etapách a závodech se přidávají další. (Například 15 bodů navíc získá jezdec, který se umístí na prvním místě v pořadí základní části sezóny). Podrobnější informace o rozdělení bodových hodnot najdete zde.
Kdo je zamčený
Závod zatím vyhrálo osm jezdců: Denny Hamlin (čtyři vítězné závody), Kevin Harvick (čtyři), Joey Logano (dva), Brad Keselowski (dva), Alex Bowman (jeden), Chase Elliott (jeden), Martin Truex Jr. (jeden) a Ryan Blaney (jeden). Těchto osm jezdců je v současné době také na čele bodování, i když ne nutně v tomto pořadí.
Harvick dominuje bodování s 13 umístěními v top 10 a v současné době se předpokládá, že se dostane na první místo v bodování play-off. Před druhým Hamlinem má náskok osmi předpokládaných bodů pro play-off.
Loni byl touto dobou – tedy po prvních 16 závodech – případný šampion Poháru 2019 Kyle Busch se čtyřmi vítězstvími v závodech ve srovnatelné pozici jako Harvick a Hamlin. Ze základní části vyšel s nejvyšším počtem bodů, a proto mu bylo přiděleno nejvíce bodů do play-off na začátku loňské posezónní sezóny.
Busch je největším jménem, které chybí v rozhovoru o nejlepší osmičce. Shodně s loňským rokem mají v tuto chvíli na kontě vítězství v závodech Hamlin, Keselowski, Logano, Truex Jr. a Elliott (krátce po nich Bowman a Harvick).
Busch letos zatím nevyhrál žádný závod, přestože získal devět umístění v top 10, z toho sedm v top 5, a v předpokládaném bodování play-off je aktuálně desátý. Úřadující šampion poháru startuje z pole position tuto neděli v Kentucky, kde je jedním ze tří jezdců se dvěma a více vítězstvími v závodech.
Kdo má šanci
Kromě Busche jsou v současné době v první šestnáctce také Aric Almirola – který řekl, že po osmi nejlepších výsledcích (top 10) usiluje o vítězství v závodě – Clint Bowyer, William Byron, Kurt Busch, Jimmie Johnson, Matt DiBenedetto a Austin Dillon.
Almirola, Busch, Byron a Bowyer se loni dostali do play-off. Loňskou šestnáctku jezdců doplnili Kyle Larson, Ryan Newman a Erik Jones.
„Jsme teď v situaci, kdy můžeme trochu hazardovat,“ řekl Almirola po nedělním třetím místě v Indianapolis. „Můžeme být trochu agresivnější. Nemůžeme být tak konzervativní a bát se o body. Ne že bychom hodili opatrnost do větru, ale určitě můžeme být agresivnější.“
Kromě Almiroly bude Johnson jezdcem, kterého je třeba sledovat během závěrečné série závodů základní části. Loni sedminásobný pohárový šampion poprvé v kariéře nepostoupil do play-off. Nedělní závod vynechal poté, co měl pozitivní test na COVID-19, a v bodovém hodnocení klesl o tři místa na 15. pozici.
Jedoucí s číslem 48 před sezonou oznámil, že to bude jeho poslední rok plného závodění, takže účast v play-off by příjemně završila jeho osmnáctiletou pohárovou kariéru. Vrátí se do nedělního závodu na Kentucky Speedway.
„Mým letošním hlavním cílem, a myslím, že se tak stalo díky sebeuvědomění mimo sezónu, je prostě být přítomen,“ řekl Johnson před začátkem sezóny. „Chci nasednout do auta. Budu do toho dávat 100 procent jako vždycky. Kdo ví, jak to dopadne, ale položím to na lajnu a pojedu.“
„Nehoním se za (osmi šampionáty),“ řekl Johnson. „Budu se snažit být přítomen a být prostě sám sebou.“
Na okraji
Na 17. místě je momentálně Jones, který je šest bodů za Dillonem na 16. místě. Jones nechyběl v play-off od své nováčkovské sezóny v roce 2017. Loni a v roce 2018 se kvalifikoval z vítězných závodů, které přišly ve druhé polovině sezony, takže stále existuje naděje.
Ale bez vítězství bude muset Jones bojovat o předstižení DiBenedetta a Dillona na těchto posledních místech s pohárovým nováčkem Tylerem Reddickem, který je po čtyřech umístěních v top 10 od návratu sportu uprostřed pandemie o 10 bodů za ním.
Bubba Wallace a Ricky Stenhouse Jr. doplňují první dvacítku v bodování. Tyto závěrečné závody rozhodnou o tom, zda se sezona pro tyto borce na okraji posune dál.
Divoká karta 2020
O tom, že COVID-19 rozvrátil sezonu NASCAR, se nedá říct mnoho dobrého, ale pokud se dá něco pozitivního přenést z pandemie na produkt NASCAR na závodních tratích, pak je to fakt, že menší týmy mají větší šanci dostat se do play-off. DiBenedettův tým Wood Brothers Racing je toho dokonalým příkladem, stejně jako nedávné výsledky v Indy.
„To, že jsme netrénovali, nám podle mě ohromně pomohlo,“ řekl šéf posádky vozu č. 34 Michaela McDowella Drew Blickensderfer. „Oproti některým jiným týmům nám chybí to, že v pátek vykládají. Mají v dílně tým připravený podívat se na informace z trati a pomoci lidem na trati a zlepšit jejich auto.“
Blickensderferův tým Front Row Motorsports skončil minulou neděli na sedmém místě. Mezi další jezdce malých týmů, kteří se minulý víkend umístili v první desítce, patřili Reddick na osmém a Wallace na devátém místě. Cole Custer z týmu Stewart-Haas Racing si na Brickyardu také připsal své první umístění v top 5 v této sezóně.
„Kluci jako Kyle Busch jsou nejlepší na světě v tom, že si sednou na sedadlo a řeknou si: ‚Potřebuju, aby to v neděli bylo lepší,'“ řekl Blickensderfer. „Vědí, co trať udělá. Vědí, co cítí.“
„(My) ne vždy víme, co se stane v neděli oproti sobotě. (Jezdci FRM) neměli léta a léta skvělá závodní auta jako někteří veteráni,“ řekl Blickensderfer.
DiBenedetto, Reddick nebo Wallace by mohli být tou nabídkou malého týmu, která se proplíží.
Hamlinův vůz č. 1 by se mohl dostat do finále. 11, Chris Gabehart, tento týden poznamenal, že nedostatek tréninků znemožnil týmům optimalizovat jejich vozy, což obvykle zvýhodňuje větší týmy, a naznačil, že tyto týmy by se mohly dostat do hry později, až se přizpůsobí.
„Myslím, že optimalizovaný produkt bude vypadat úplně jinak,“ řekl Gabehart. „Myslím, že týmy s největšími zdroji se budou v tomto prostředí nadále zlepšovat.“
Druhou divokou kartou play-off by mohl být Matt Kenseth ze stáje Chip Ganassi Racing, který je podle všeho považován za veterána NASCAR (jeho nováčkovská pohárová sezóna se odehrála před 20 lety). Kenseth nahradil jezdce Larsona ve voze č. 42 v době, kdy byla sezóna odložena, a vrátil se po roční přestávce v závodění, aby se zúčastnil závodů bez tréninku nebo kvalifikace.
Kenseth je v současné době na 28. místě v bodování, ale v Indy skončil druhý, čímž dokázal, že by mohl proklouznout do playoffs díky vítězství v závodě.
„Doufám, že se nám podaří přenést tuto dynamiku do Kentucky,“ řekl Kenseth po svém nejlepším letošním umístění. „Prostě s tím pokračovat dál. Doufejme, že se dostaneme dopředu, jako se nám to podařilo dnes, a pojedeme vpředu, kam tento tým patří.“
Kenseth nebude jediný, kdo se bude chtít o tomto víkendu a později dostat dopředu. S blížícím se play-off je každý závod stále důležitější.