Peyton Manning se stal nejstarším quarterbackem, který začal Super Bowl, když se postavil pod centr v nedělním souboji s Carolinou Panthers, a 39letý hráč je nyní oficiálně nejstarším hráčem, který pozvedl trofej Vince Lombardiho poté, co dovedl Denver Broncos k vítězství 24:10 v Super Bowlu 50 na stadionu Levi’s v kalifornské Santa Claře.
Manning dokončil 13 z 23 pokusů a získal 141 yardů. V zápase sice hodil jeden interception a nezaznamenal touchdown, ale výkon C. J. Andersona na 90 yardů a mistrovský výkon obrany Broncos pomohly Denveru a Manningovi získat prsten.
Ironií osudu Manning překonal rekord bývalého quarterbacka Broncos a současného generálního manažera a viceprezidenta fotbalových operací Johna Elwaye, který v Super Bowlu 33 porazil Atlantu Falcons 34:19 ve svých 38 letech.
Manningova cesta k druhé Lombardiho trofeji se však neobešla bez pořádné bolesti. Než byl Manning zasypán konfetami, musel si vybojovat místo startéra zpět od vycházející hvězdy Brocka Osweilera uprostřed statisticky nejhorší sezóny své kariéry (2 249 yardů, 9 touchdownů, 17 interceptions) a natržené plantární fascie v levém chodidle.
„Když nejste schopni přispět, protože se nemůžete zapojit, snažíte se být trpěliví,“ řekl Manning, když se zamýšlel nad svou sezonou, podle Ricka Bonnella z Charlotte Observer. „Moje role byla jiná a můj přínos je jiný. Mám štěstí a jsem vděčný, že mám možnost ještě nějakým způsobem přispět.“
Manning zůstal trpělivý a vyplatilo se mu to. Po šesti vynechaných zápasech se zraněním nohy se vrátil včas, aby zachránil nedbalý zápas 17. týdne proti San Diegu Chargers, dovedl Broncos k prvnímu místu v AFC a znovu získal kontrolu nad startovním polem.
Manningova posezónní produkce (539 přihrávkových yardů, dva touchdowny, 55,4% úspěšnost) proti Pittsburgh Steelers, New England Patriots a Panthers sice nedosahovala jeho historicky významných standardů, ale stačila Broncos k vítězství v Super Bowlu a k druhé účasti ve hře za poslední tři roky.
A na tom nakonec záleželo.
Čísla byla nevýrazná a Manning byl možná odsunut do role manažera hry, ale jeho schopnost ustoupit dominantní obraně Denveru a přijmout svou novou identitu nakonec umožnila Broncos vzkvétat.
„Jsou určité zápasy, které se dostanou do určitého bodu, kdy je řízení hry správným způsobem klíčem k vítězství,“ řekl podle Alexe Marveze z Fox Sports hlavní trenér Broncos Gary Kubiak. „Je to využívání času nebo takové jednoduché věci. Kdykoli je někdo považován za zatraceně dobrého manažera hry, myslím, že je to pro něj kompliment.“
Díky svým adaptivním praktikám si teď Manning může do životopisu, který připomíná nekonečný svitek pergamenu, napsat druhé vítězství v Super Bowlu.
A protože Manningův status jednoho z nejlepších hráčů všech dob se po nedělním triumfu časem ještě zvýší, měl by se pevně zařadit mezi nejplodnější nahrávače, kteří kdy hráli.