Dne 31. prosince 1999 Spojené státy v souladu se smlouvami Torrijos-Carter oficiálně předávají kontrolu nad Panamským průplavem, čímž se tato strategická vodní cesta poprvé dostává do rukou Panamy. Davy Panamců oslavovaly předání 50 mil dlouhého průplavu, který spojuje Atlantský a Tichý oceán a který byl oficiálně otevřen 15. srpna 1914, kdy jím proplula loď SS Arcon. Od té doby průplavem proplulo více než milion lodí.
PŘEČTĚTE SI VÍCE:
Zájem o nalezení zkratky z Atlantiku do Pacifiku se zrodil u objevitelů ve Střední Americe na počátku 15. století. V roce 1523 nechal císař Svaté říše římské Karel V. provést průzkum Panamského průlivu a vzniklo několik plánů na průplav, žádný z nich však nebyl realizován. Zájem USA o vybudování průplavu vyvolala expanze na americký Západ a kalifornská zlatá horečka v roce 1848. (Dnes může loď směřující z New Yorku do San Francisca ušetřit přibližně 7 800 mil tím, že místo plavby kolem Jižní Ameriky pojede Panamským průplavem.)
V roce 1880 začala francouzská společnost vedená stavitelem Suezského průplavu kopat průplav přes Panamský průliv (tehdy součást Kolumbie). Během této počáteční fáze stavby zemřelo více než 22 000 dělníků na tropické nemoci, jako je žlutá zimnice, a společnost nakonec zkrachovala a v roce 1902 prodala svá práva na projekt Spojeným státům za 40 milionů dolarů. Prezident Theodore Roosevelt průplav podporoval a považoval jej za důležitý pro americké hospodářské a vojenské zájmy. V roce 1903 vyhlásila Panama v revoluci podporované Spojenými státy nezávislost na Kolumbii a USA a Panama podepsaly smlouvu Hay-Bunau-Varilla, v níž se USA zavázaly zaplatit Panamě 10 milionů dolarů za trvalý pronájem pozemků pro průplav a 250 000 dolarů ročně na nájemném.
V letech 1904-1913 pracovalo na průplavu více než 56 000 lidí a přes 5 600 jich přišlo o život. Po dokončení byl průplav, jehož výstavba stála USA 375 milionů dolarů, považován za velký inženýrský zázrak a představoval nástup Ameriky jako světové velmoci.
V roce 1977, v reakci na téměř 20 let panamských protestů, podepsali americký prezident Jimmy Carter a panamský generál Omar Torrijos dvě nové smlouvy, které nahradily původní dohodu z roku 1903 a požadovaly předání kontroly nad průplavem v roce 1999. Smlouva, kterou těsně ratifikoval americký Senát, dávala Americe trvalé právo bránit průplav proti jakémukoli ohrožení jeho neutrality. V říjnu 2006 schválili panamští voliči plán v hodnotě 5,25 miliardy dolarů na zdvojnásobení velikosti průplavu do roku 2015, aby lépe vyhovoval moderním lodím.
Lodě platí za použití průplavu mýtné, které se odvíjí od velikosti každé lodi a objemu nákladu. V květnu 2006 zaplatila loď Maersk Dellys rekordní mýtné ve výši 249 165 dolarů. Vůbec nejmenší mýtné – 36 centů – zaplatil Richard Halliburton, který se kanálem plavil v roce 1928.
.