Troy Aikman, když byl požádán, aby si vzpomněl na svůj nejpyšnější okamžik jako hráč Dallas Cowboys, nezmínil průlomové vítězství týmu nad 49ers v zápase o titul NFC Championship v roce 1992. Aikman také nevybírá žádné ze tří vítězství Cowboys v Super Bowlu, které zahrnuje jeho výkon MVP v Super Bowlu XXVII.
Místo toho, aby Aikman vybral jedno z mnoha vítězství týmu během jeho dominantního období v devadesátých letech, označuje jako svůj nejpyšnější okamžik prohru svého týmu 38:28 se 49ers v NFC Championship Game v roce 1994. Cowboys, kteří se snažili stát prvním týmem, který vyhrál tři Super Bowly za sebou, prohrávali v první čtvrtině 21:0 a o přestávce 31:14. A přestože nakonec neuspěli, Aikman říká, že odhodlání Cowboys ten den skutečně potvrdilo velikost jeho týmu.
„Je to zápas, na který jsem nejvíc hrdý, i když to zní divně,“ řekl quarterback ze Síně slávy ve vysílání NFL Films. „Jsem hrdý na to, jak jsme zareagovali, a věřím, že jsme fotbalovému světu ukázali, proč jsme se stali šampiony.“
Po čtyřech vítězstvích v Super Bowlu během 80. let byli 49ers, kteří odstartovali svou dynastii porážkou Cowboys v zápase o titul NFC v roce 1981, stále považováni za elitní klub NFL, když San Francisco hostilo Dallas v zápase o titul NFC v roce 1992. V zápase, který je považován za jeden z nejlepších v historii NFL, připravil Aikmanův 70 yardů dlouhý pas na Alvina Harpera rozhodující touchdown Cowboys, Dallas pak porazil Bills a vyhrál první Super Bowl po 15 letech.
Dva týmy se znovu střetly – tentokrát v Dallasu – v zápase o titul NFC v roce 1993. A přestože o výsledku v roce 92 bylo rozhodnuto až v závěrečných okamžicích zápasu, Cowboys (jejichž trenér Jimmy Johnson garantoval vítězství v týdnu před zápasem) rozhodli ještě před poločasovou přestávkou a na cestě za vítězstvím 38:21 vyrukovali s náskokem 28:7. V závěrečném dějství se Cowboys dočkali vítězství. V zápase, který měl být Johnsonovým posledním ve funkci hlavního trenéra Cowboys, Dallas v Super Bowlu XXVIII opět porazil Bills a stal se tak pátým klubem, který vyhrál Super Bowl v řadě.
Zatímco Cowboys se stali novou jedničkou NFL, v San Franciscu zavládla panika. Majitel 49ers Edward DeBartolo poté, co sledoval, jak jeho tým prohrál tři zápasy o titul NFC během čtyř let, otevřel svou peněženku a San Francisco podepsalo pro sezónu ’94 27 nových hráčů. Mezi těmito hráči byl i bývalý vnitřní obránce Cowboys Ken Norton a cornerback Deion Sanders. Norton vedl 49. ročník v počtu zákroků, zatímco Sanders se svými šesti zachycenými míči (z nichž tři vrátil jako touchdown) se stal nejlepším obráncem NFL.
Když obrana hrála na dominantní úrovni, v útoku 49ers zažíval kariérní rok quarterback Steve Young, který získal své druhé ocenění MVP ligy během tří let. Ale navzdory výsledku 13-3 v základní části (který zahrnoval i domácí vítězství nad Cowboys v 11. týdnu) Young a jeho spoluhráči věděli, že sezóna bude k ničemu, pokud v play-off neuspějí proti Cowboys.
„Když vás Cowboys porazí ve třech mistrovských zápasech za sebou a dva z nich doma, možná budete příští rok hrát poloprofesionální fotbal,“ vzpomínal Young během dokumentu o 49ers z roku 94. „Když se vám podaří porazit Cowboys ve třech mistrovských zápasech za sebou a dva z nich doma, možná budete hrát poloprofesionální fotbal,“ řekl Young. „Možná budete muset jít domů… Ale když vyhrajete Super Bowl, z té malé tašky, kterou jste si nesli, se stane taška Síně slávy.“
„Kluci, kteří zažili předchozí dvě prohry, to podle mě cítili víc než kdokoli jiný z týmu,“ dodal tight end Brent Jones. „Věděli jsme, co je v sázce. Tohle bylo ono.“
Ve slunečném 51stupňovém sanfranciském odpoledni byla připravena scéna pro třetí po sobě jdoucí zápas o titul šampiona NFC mezi 49ers a Cowboys, což bylo teprve podruhé v historii NFL, kdy se stejné dva týmy setkaly v zápase o titul konference tři roky po sobě (jako první se to povedlo Steelers a Raiders v letech 1974-76). Odhodlaní hráči týmu 49ers se do zápasu pustili s vervou, když Eric Davis zachytil Aikmana a běžel 44 yardů pro první skóre zápasu. San Francisco přetavilo další dva obraty Cowboys v další dva touchdowny a 49ers vedli 21:0, než Cowboys stačili mrknout.
Přes počáteční nápor Cowboys přečkali bouři. Návrat Dallasu začal, když Aikman našel volného Michaela Irvina, který skóroval z 44 yardů. Ale poté, co Emmitt Smith touchdownem snížil ztrátu na 10 bodů, se zdálo, že Youngův 28-yardový touchdown Jerrymu Riceovi těsně před přestávkou bude knokautujícím úderem.
„Myslím, že si mysleli: ‚Půjdeme dovnitř, jsme trochu dole, bude to v pořádku,'“ řekl Young. „Bum, dalších sedm a myslím, že to v šatně o poločase vyslalo zprávu: ‚Z tohohle se bude těžko vracet‘.“
Pokud byli Cowboys skleslí, na začátku druhého poločasu to na nich nebylo znát. Smith (který hrál přes zranění podkolenní šlachy) zahájil druhý poločas svým druhým touchdownem, díky němuž bylo skóre 31:21. A i poté, co Youngův skóre z jednoho yardů opět navýšil náskok 49ers na 17 bodů, se Cowboys dostali zpět na dostřel, když Irvin (který zápas dokončil se 192 yardy na 12 příjmech) chytil svůj druhý touchdown 8:29 před koncem. Skóre bylo připraveno Aikmanovým zakončením ve čtvrtém downu na Kevina Williamse v předchozí hře.
„Troy, cítil, že se můžeme vrátit,“ řekl Smith o Aikmanovi, který hodil v tehdejším rekordu šampionátu NFC 380 yardů. „Proto to tak cítili všichni. Když nás Troy vedl, nepropadali jsme panice. Nebyla tam žádná úzkost.“
Přestože obrana Cowboys v posledních dvou zápasech zastavila útok 49ers, obrana San Francisca také přišla se dvěma velkými zákroky, které nakonec zpečetily vítězství. Určitou kontroverzi vyvolala také Aikmanova nedokončená přihrávka na Irvina, která by Cowboys šest minut před koncem zajistila první down uvnitř pětiyardové linie 49ers. Fanoušci Dallasu nadále tvrdí, že Sanders, který se v následující sezóně stal členem Cowboys, se dopustil narušení přihrávky, když před příchodem Aikmanovy přihrávky položil Irvinovi levou ruku na hruď. O tři hry později ukončil poslední dobrou šanci Cowboys na další snížení náskoku 49ers Tim Harris. Při posledním útoku se Dallas přesunul ze svých pěti na 46 yardů 49ers, než došlo k dalšímu vyhození a dvěma neúspěšným přihrávkám, které prakticky ukončily zápas.
S prvním vítězstvím v šampionátu NFC, které si Young zajistil, poklekl při závěrečných třech rozehrávkách a spolu se svými spoluhráči začal rychle oslavovat to, co je dodnes považováno za jedno z největších vítězství v historii klubu. Sám Young prohlásil, že vítězství 49ers nad Chargers v Super Bowlu XXIX bylo melodramatické ve srovnání s nadšením, které on a jeho tým cítili po porážce Cowboys, kteří se v roce 1995 stali prvním týmem, který vyhrál tři Super Bowly během čtyř let.
A i když byl toho dne na straně poražených, Aikman je stále hrdý na úsilí, které on a jeho spoluhráči předvedli 15. ledna 1995, v den, který pro něj upevnil místo jeho týmu mezi nejlepšími týmy NFL všech dob.