Nejkrvavější den bitvy v americké historii se odehrál 17. září 1862 u Sharpsburgu v Marylandu. Robert E. Lee se pokusil s 50tisícovou armádou Konfederace vtrhnout na Sever, kterou u Antietam Creek zadrželo 70 000 vojáků Unie pod velením George McClellana. Následujícího dne Lee ustoupil přes řeku Potomac a ztratil 25 % svých sil, včetně 2 700 mrtvých a 10 000 zraněných nebo nezvěstných. Ztráty Unie při tomto „vítězství“ byly stejně chmurné: 12 000 padlých, z toho 2 108 mrtvých. „Nejdůležitějším faktem občanské války byla její ohromující úmrtnost,“ říká profesor historie Drew Gilpin Faust, děkan Radcliffova institutu. „Pocit organizovaného masového vraždění, který si spojujeme s moderní válkou, začal právě v občanské válce. Spojené státy zažily tyto počty mrtvých dlouho před zbytkem světa.“
Faustová je rodilá Virgiňanka a její předchozí vědecké práce o občanské válce, včetně oceněné knihy Mothers of Invention z roku 1996: Ženy z otrokářského Jihu v americké občanské válce, se zaměřila na Konfederaci. Její další kniha, na níž právě pracuje, se však bude zabývat příčinami a mnohovrstevnatými důsledky válečných obětí na Severu i Jihu.
Nejprve to byla bezprecedentní, hrůzná logistika vyklízení bitevních polí tak plných mrtvol, že, jak někteří zděšení pozorovatelé uváděli, se na nich dalo projít po poli. O tom vypovídají pouhá čísla: 618 000 mrtvých vojáků – 2 procenta americké populace, což je srovnatelné s 5 miliony mrtvých v současnosti. Všechny ostatní americké války dohromady, až po korejskou válku, si vyžádaly méně obětí než samotná občanská válka. Ve druhé světové válce zahynulo 30 z každých 10 000 mužů v uniformě. Boje v občanské válce byly šestkrát smrtelnější – na 10 000 lidí připadalo 182 mrtvých. Podle údajů ze sčítání lidu z roku 1860 zemřelo ve válce 8 % všech bílých mužů ve věku 13 až 43 let, z toho 6 % na Severu a mimořádných 18 % na Jihu. Ze 180 000 Afroameričanů, kteří sloužili v armádě Unie, nepřežilo 20 procent. To, co zabilo tolik mužů, „nebyly rafinované vojenské lsti nebo ‚krásné‘ bitvy,“ říká Faust. „To je moderní válka: není to statečnost ani brilantnost. Je to prostě masakr.“
Ztráty v občanské válce, stejně jako v první světové válce, dosáhly katastrofální úrovně, vysvětluje Faust, zčásti proto, že „se změnila technologie bez současné změny strategie“. Například vynález Miniéovy koule, kuželovité střely, která se při výstřelu roztáhla, aby se vešla do drážek drážky, poskytl puškám mnohem delší dostřel a větší přesnost než muškety s hladkým vývrtem. V důsledku toho byly nepřátelské jednotky – zejména útočící – vystaveny palbě na mnohem delší vzdálenosti, říká Faust. Další novinkou, zavedenou v polovině války a používanou téměř výhradně Unií, byla puška se samonabíjecím závěrem. Tam, kde starší samonabíjecí pušky vyžadovaly k nabití sedmnáctistupňový postup, umožňovaly samonabíjecí pušky pěšákovi vystřelit mnohem více nábojů za minutu.
Nemoci si vyžádaly ještě více obětí než boj. Na každého bílého vojáka, který padl v boji, připadali dva mrtví v důsledku nemoci a mezi černochy byl tento poměr katastrofální 10:1. „Velikost armád občanské války byla obrovská ve srovnání s čímkoli, co bylo známo dříve,“ vysvětluje Faust. „Mnoho vojáků pocházelo z venkovského prostředí a bylo málo vystaveno patogenům. Shromáždění všech těchto lidí v armádních táborech vytvořilo živnou půdu pro nemoci. Spousta z nich zemřela na spalničky, tyfus, tyfus. Teorie zárodků byla ještě neznámá; vojenské tábory znečišťovaly své vodní zdroje lidským odpadem a běžným onemocněním byla úplavice, která získala místní přezdívky – Tennessee Trots, Virginia Quick-Step.“
Úmrtí v takovém měřítku vedlo k novým formám odpovědnosti vůči pozůstalým. Na začátku války byli vojáci jen o málo víc než potrava pro děla. Neexistovaly žádné formální postupy pro identifikaci mrtvých nebo vyrozumění jejich rodin a více než polovina zabitých zemřela anonymně. Rodiče jednoduše políbili své syny na rozloučenou a už o nich nikdy neslyšeli. Mnozí byli pohřbeni v hromadných hrobech, aniž by měli k dispozici rakev nebo dokonce přikrývku. Jak se však válka vyvíjela, změnil se étos a federální vláda začala uznávat odpovědnost vůči rodinám i samotným vojákům. „Důvody byly dva,“ říká Faust. „Zaprvé se to týkalo tolika lidí kvůli počtu mrtvých. Za druhé, tato válka byla spojena s lidskoprávními otázkami týkajícími se vlastnictví otroků: právo na vlastní tělo, osobnost, identitu bylo součástí válečné kauzy.“
Dobrovolnické organizace na Severu začaly identifikovat a pohřbívat vojáky a oznamovat jejich rodinám, kde jsou pohřbeni. Ke konci války začaly vznikat jednotky pro evidenci vojenských hrobů, které měly za úkol identifikovat každého padlého vojáka a zajistit, aby byl řádně pohřben. Spojené státy zahájily rozsáhlý a nákladný program opětovného pohřbívání; podle Fausta bylo do roku 1870 na 73 národních hřbitovech, jako byl ten u Gettysburgu, znovu pohřbeno 300 000 vojáků Unie a 58 % těchto těl bylo identifikováno. Mrtví Konfederace na tom byli hůře, a to navzdory úsilí dobrovolnických organizací, v jejichž čele obvykle stály ženy z Jihu. Americká vláda většinou nechávala mrtvoly povstalců hnít tam, kde padly.
Počet mrtvých změnil společnost nesčetnými způsoby, říká Faust. Například americký pohřební průmysl má svůj počátek ve snaze balzamovat těla. Ačkoli se identifikační „psí známky“ poprvé objevily v búrské válce (američtí vojáci je měli i v první světové válce), pěšáci Unie improvizovali jejich starší verzi ještě před bitvou u Cold Harboru ve Virginii v roce 1864. Vojáci, kteří se chystali k sebevražednému útoku na opevněná opevnění, napsali svá jména a adresy na kousky papíru a připevnili si je na uniformy, aby jejich těla mohla být identifikována a poslána domů.
Krveprolitím mezi modrošedými skončila jedna éra vojenských a možná i společenských dějin. „Smrt se v občanské válce dotkla téměř každé americké rodiny,“ říká Faust. „Smrt a krveprolití v občanské válce zahájily ztrátu nevinnosti, hrozbu nesmyslnosti, která charakterizuje moderní život.“
.