Je to období, pro které žije každý tým NFL hrající pod širým nebem.
Když se Carolina Panthers v sobotu večer vydají na hřiště Lambeau Field, aby se utkali s Green Bay Packers, bude to pro ně stejná zkouška fyzické i psychické odolnosti jako všechny zápasy, které letos odehráli. Předpověď pro Wisconsin hlásí 33 stupňů a možnost sněžení, přičemž v době, kdy Panthers v noci zahájí zápas, klesnou teploty na 21 stupňů.
Packers, kteří jsou dlouhodobě velmocí v NFC a opět bojují o první místo v konferenci, vybudovali celou svou kulturu na hraní v extrémních mrazech. Green Bay ovládá umění prosincového a lednového fotbalu a pověst, kterou si vybudovali kolem „zamrzlé tundry“ v Lambeau, to dokazuje.
Ačkoli si nikdo nebude plést zimu v Karolíně se zimou na Velkém bílém severu, hrát venku na stadionu Bank of America znamená, že Panthers vědí, co je třeba hrát, když se žluté strniště podzimu mění na zmrzlou hnědou zem. Ale v době, kdy je budoucnost klubu stále ve fázi „rozjíždí se“, není budoucnost Panterů jako venkovního týmu příliš jistá.
V posledních dvou letech, kdy majitel týmu David Tepper koupil Pantery, se téma budoucnosti Bank of America Stadium dlouze skloňovalo. A v těchto diskusích o tom, zda stadion zůstane a bude zrekonstruován, nebo bude nahrazen novým, se mnohem více než jen mluvilo o uzavření místa, kde Panthers hrají – ať už prostřednictvím stavby zatahovací střechy, nebo přímo kopule.
Tepper opakovaně naznačoval, že se mu myšlenka střechy líbí, vzhledem k tomu, že by jeho stadion mohl hostit více akcí než jen fotbalové a fotbalové zápasy – zejména Final Four. V roce 2019 Tepper řekl časopisu Charlotte Business Journal, že v příštím desetiletí uvažuje o zatahovací kopuli. A v únoru letošního roku stanice WCNC informovala, že Tepper se aktivně setkává s architekty stadionu, včetně společnosti HKS Architects v Dallasu – stejné společnosti, která postavila stadion U.S. Bank Stadium pro Minnesotu Vikings, který má průsvitnou střechu.
„V určitém okamžiku bych udělal velkou investici, kdyby se mi podařilo získat stát a další subjekty pro nový stadion, který by byl skvělý pro fotbal a skvělý pro fotbal,“ řekl Tepper deníku.
Z hlediska dolarů a centů je pochopitelné, proč chce mít Tepper k dispozici prostředí s řízeným klimatem. A vzhledem k tomu, že Panthers hrají na jihovýchodě, je jistým konkurenčním lákadlem, že se na začátku sezony nemusí obávat deště a možných zpoždění kvůli bleskům.
Tímto krokem by se však Panthers připravili o velkou výhodu, kterou v tomto ročním období mají.
V současné době je Carolina jediným týmem na jihu NFC, který nehraje ani v kopuli (New Orleans, Atlanta), ani v teplém klimatu (Tampa Bay). A ve fotbale existuje jistá obecná moudrost, že týmy v takovém prostředí jsou v prosinci a v play-off v nevýhodě.
Pokud se týmy jako Saints nebo Buccaneers vydají na cestu, myšlenka, že „nemohou hrát v chladu“ kvůli domácímu prostředí, se stává snadným argumentem – něco, s čím se bývalý trenér Buccaneers Jon Gruden musel léta potýkat a nyní se stále potýká jako hlavní trenér Las Vegas Raiders.
„Vzpomínám si, když jsem přišel do Tampy Bay a my jsme v historii klubu nevyhráli žádný zápas při teplotách pod 40 stupňů. A v každém zápase, který jsme hráli, jsme o tom jen slyšeli,“ řekl loni Gruden. „A budeme to slýchat i nadále, dokud jako tým ze západního pobřeží nedokážeme, že můžeme vyjet za chladného dne a vyhrát.“
Taková myšlenka se vnucuje zejména tehdy, když jde o týmy s výkonnými útoky, protože chladnější teploty obecně snižují efektivitu přihrávek a testují, jak jsou vlastně fyzické. Jak poznamenala Allison Koehlerová ze serveru Touchdown Wire, kombinovaný počet bodů v zápase NFL se postupně snižuje s teplotou a klesá z průměrných 44,3 bodu v zápasech s teplotou vyšší než 50 stupňů na 39 bodů v utkáních hraných při teplotě 10 stupňů nebo nižší.
Tato logika není zdaleka neomylná – dlouholetý trenér Panthers Ron Rivera kdysi řekl, že této myšlence věřil, dokud San Francisco 49ers nevyřadili jeho Chicago Bears v zápase, ve kterém foukal vítr o teplotě dvou stupňů. Existuje však spousta anekdot, které naznačují, že venkovní týmy mají navrch nad těmi, které nejsou zvyklé na přírodní živly.
O víkendu zápasu NFC Championship Game v lednu 2016 pokryla Karolínu sněhová bouře bílou peřinou a teploty 39 stupňů v den zápasu nakonec nebyly pro tým Arizona Cardinals zvyklý na pouštní horko i pohodlí své kopule v Glendale ani zdaleka dostatečně příjemné.
Jestliže je v týmu Panthers nějaký hráč, který chápe rozdíl mezi prosincem venku a prosincem uvnitř, je to quarterback Teddy Bridgewater: Několik týdnů před tímto zápasem NFC Championship byl Bridgewater rozehrávačem Vikings v jejich domácím zápase play-off na venkovním stadionu TCF Bank, který se oficiálně odehrál za počasí s teplotou -6 stupňů a větrným mrazem -25 (Vikings prohráli 10:9 poté, co kopáč Blair Walsh minul vítězný gól.)
V posledním Bridgewaterově ročníku byla stavba stadionu U.S. Bank Stadium dokončena a Vikings už nemuseli zvládat takové mrazy – ani jim vystavovat týmy na cestách.
„Když přecházíme z hraní venku s těmi bočními větry a zápasy v chladném počasí, je to určitě trochu jiné hrát uvnitř,“ řekl Bridgewater před několika týdny. „Zvlášť nahoře v Minnesotě, když pomyslíte na počasí a vítr.“
V Královnině městě nejsou podmínky v zimě zdaleka tak intenzivní – hlavní trenér Panthers Matt Rhule, rodák z Pensylvánie, žertoval, že Karolínu považuje za teplé podnebí. Ale živly, ve kterých Panthers hrají, jsou důležitým faktorem, protože Rhule pokračuje v budování stylu a charakteru svého týmu.
„Když budujete kluky, díváte se na věci, které máte, ať už je to na začátku roku – jak je horko – Později v roce, pokud můžete mít trochu chladné počasí, a snažíte se budovat svůj tým kolem výhody domácího hřiště,“ řekl Rhule. „Ať už je to v kopuli, v chladu, na sněhu, v různých prvcích.“
„Mám rád Bank of America Stadium, mám rád město Charlotte, myslím, že se sem skvěle hodí. A myslím si, že jakmile k nám budou týmy jezdit hrát domů, snad se nám podaří získat nějaké zápasy v chladném počasí a vybudovat tým, který bude hrát dobře i v chladu.“
Podle Rhuleho odhadu je výhoda, kterou mají týmy hrající v chladném počasí, z velké části mentální, soustředí se na taktiku, kdy se snaží dokázat, jak jsou houževnatí a jak málo na ně působí přírodní živly – Taktika, kterou musel Rhule své hráče přesvědčit, například když vedl své Baylor Bears z teplého podnebí texaského Waca do zápasu s Iowa State.
V takových zápasech Rhule o přírodních živlech říkal, že „všem je zima“. Dokonce i uprostřed pózy domácího týmu.
„Když jsem byl v chladném prostředí, vidíte, jak druhý tým vyjde ven, má svá trička , snaží se dokázat, že jim není zima – člověče, je zima,“ řekl Rhule. „Takže to není o tom být fyzicky odolný a říkat: ‚Hele, já to necítím. Je to o tom být psychicky odolný.“
Již před sobotním večerem toho Rhule viděl dost na to, aby věděl, že jeho Panthers jsou dostatečně houževnatí na to, aby podmínky zvládli:
Linebacker Shaq Thompson, který hrál na vysoké škole na pacifickém severozápadě ve státě Washington, ví o hře v mrazu své. A podle něj je venkovní klima pro Pantery výhodou, když mohou hostit soupeře za jasného počasí.
„Právě ten čerstvý vzduch, na který není moc lidí zvyklých. Nejsou zvyklí na to, že na vaši kůži dopadá chlad,“ řekl Thompson. „Ale já to miluju. Tým to miluje.“
Při porovnávání obou týmů existuje spousta výhod, které má ambiciózní tým Packers oproti týmu Panthers, jenž chce jednoduše zakončit sezónu. Nemohou však Pantery obviňovat z toho, že jsou týmem, který se nedokáže vypořádat s chladem. Což mohou Panthers využít ve svůj prospěch už za dva týdny, kdy v 17. týdnu donutí Saints vyjít ze své kopule a hrát fotbal pod širým nebem – a možná je donutí k venkovnímu výletu i později v lednu, pokud bude mít Carolina šanci zhatit New Orleans snahu o první místo v NFC.
Jak David Tepper naloží se svými penězi, je v zájmu Panthers, záleží jen na něm. Pokud by se však vydal cestou kopule nebo střechy – buďme upřímní, zatahovací střechy se otevírají jen pro ty nejidyličtější podmínky -, byl by to postup, který se neslučuje s jedním z jeho vlastních nařízení.
V minulosti se Tepper nechal slyšet, že nechce dělat nic, co by Panthers stavělo do „konkurenční nevýhody“ – to bylo jedním z důvodů pro vybudování tréninkové bubliny pro jeho tým poté, co v sezóně 2018 proběhlo nespočet tréninků v dešti (nebo na koberci v Charlotte Convention Center). Umístění Panthers do prostředí s kupolí a položení zárodků kultury „kupolového týmu“ by však Tepperův tým v zápasech, jako je tento víkend, i v těch nejdůležitějších, které by mohl v budoucnu odehrát, postavilo více než pozadu.
V roce 2003 Panthers dokázali, že si poradí i s větrem o síle 22 stupňů, a vyhráli šampionát NFC ve Philadelphii. V roce 2015 dokázali využít zimní říši divů v Charlotte ve svůj prospěch.
V obou případech Carolina postoupila do Super Bowlu.
Ještě nějakou dobu potrvá, než se „The Bank“ stane obávaným místem pro ostatní týmy NFL. A mráz, který z toho ostatním přeběhne po zádech, už nikdy nebude takový, jaký vyvolává samotná zmínka o Lambeau. Ale tento výlet do zamrzlé tundry je názornou ukázkou toho, k čemu je domácí hřiště Caroliny Panthers vybavilo.
Což by je mělo přimět k tomu, aby si dvakrát rozmysleli, jestli si na něj nasadí pokličku.
