Vědecký název: Aptenodytes forsteri
Fyzický popis a příbuzné druhy
Tučňáci císařští jsou úžasní ptáci. Nejenže přežívají antarktickou zimu, ale rozmnožují se i v nejhorších povětrnostních podmínkách na Zemi.
Náš výzkum je zaměřen na to, abychom se o tučňácích dozvěděli více (jak žijí, kam se pohybují, co dělají a co potřebují k přežití) a jak může lidská činnost ovlivnit jejich život a šance na přežití.
Tučňák císařský je největší z 18 druhů tučňáků. Dospělí jedinci mohou na začátku hnízdní sezóny vážit až 40 kg. Historicky existovaly některé druhy tučňáků ještě větší než tučňáci císařští, kteří vážili třeba 100 kg! Tito mega tučňáci vyhynuli před několika desítkami tisíc let.
Někteří tučňáci císařští se dožívají více než 40 let, ale většina z nich se ve volné přírodě tak dlouho nedožívá. Jejich nejbližšími příbuznými jsou tučňáci královští.
Zvláštní přizpůsobení chladu
Tučňáci císařští mají vynikající izolaci v podobě několika vrstev šupinatého peří – k jejich rozcuchání je zapotřebí velmi silný vítr (přes 60 uzlů, tedy asi 110 kilometrů za hodinu). V poměru ke své celkové velikosti mají malé zobáky a ploutve, které šetří teplo. Jejich nosní komůrky také získávají zpět velkou část tepla, které se normálně ztrácí při výdechu. Tučňáci císařští mají velké zásoby tělesného tuku, který jim dodává energii, a v zimě jsou poměrně málo aktivní. Jsou to velmi společenští tvorové a jedním z jejich mechanismů přežití je shlukování se, aby se zahřáli. Tento instinkt shlukování znamená, že nebrání žádné území. Tučňák císařský je jediný druh tučňáka, který není teritoriální.
Tučňáci císařští mají schopnost „recyklovat“ vlastní tělesné teplo. Tepny a žíly leží blízko u sebe, takže krev se na cestě k nohám, křídlům a zobáku tučňáka předem ochladí a na cestě zpět do srdce se ohřeje.
Nohy tučňáků císařských jsou přizpůsobeny ledovým podmínkám. Stejně jako u jiných živočichů, kteří žijí v polárních oblastech, jim speciální tuky v nohách zabraňují zmrznutí. Tučňáci císařští mají silné drápy pro uchopení ledu.
Rozšíření a početnost
Tučňáci císařští se rozmnožují v koloniích roztroušených po celém antarktickém kontinentu. Velikost kolonií se pohybuje od několika stovek až po více než 20 000 párů. Většina kolonií se nachází na rychlém ledu, který je uzavřen mezi ostrovy nebo uzemněnými ledovými horami.
Stav ochrany: téměř ohrožený.
Předpokládá se, že populace tučňáka císařského projde během příštích tří generací středně rychlým úbytkem v důsledku předpokládaných klimatických změn. Vědci zkoumají vliv klimatických změn na populace a to, jaký dopad mohou mít budoucí změny životního prostředí na tento druh.
Hnízdění
Tučňák císařský je jediným živočichem, který se rozmnožuje během antarktické zimy.
Tučňák císařský si vyvinul nejen zvláštní fyzické vlastnosti, které mu pomáhají přežít extrémní antarktické podmínky, ale vyvinul si také některé unikátní sociální chování, jako je například shlukování. Stejně jako u většiny tučňáků si rodiče tučňáka císařského po vylíhnutí mláďat úzce rozdělí rodičovské povinnosti. Inkubační povinnosti však přebírají pouze samci.
Strava a krmení
Tučňáci císařští jsou vynikající potápěči! I když se většinou živí v hloubce 150 až 250 metrů, nejhlubší zaznamenaný ponor byl do hloubky 565 metrů. Průměrně trvají ponory 3 až 6 minut, ale nejdelší zaznamenaný ponor trval 22 minut.
Tučňáci císařští jsou blízko vrcholu potravního řetězce v Jižním oceánu. Mají pestrý jídelníček, který se mění podle ročního období. Některé kořistní položky jsou důležitější než jiné. Jedním z nejčastěji konzumovaných druhů kořisti je antarktická stříbřitá rybka Pleuragramma antarcticum. Živí se také dalšími rybami, antarktickým krilem a některými druhy olihní. Většina kořisti je malá. Vzhledem k tomu, že jsou při požití velmi chladné, jejich malá velikost jim usnadňuje dostat potravu na tělesnou teplotu, aby ji mohli strávit.
Dospělý tučňák denně sní 2-3 kg. Když se potřebují vykrmit před pelicháním nebo na začátku období rozmnožování, mohou sníst až 6 kg denně.
Dospělí tučňáci si musí před návratem do kolonie naplnit žaludek. Potřebují nakrmit svá mláďata a kolonie jsou často daleko od lovišť. Mládě potřebuje od každého z rodičů asi 42 kg potravy.
Chování
Tučňáci císařští musí čelit mrazivým podmínkám včetně katabatických větrů, které vanou z polární plošiny a zesilují chlad. Kolonie tučňáků císařských čelí také sněhovým bouřím o rychlosti až 200 km/h. Aby se tučňáci zahřáli, uzavírají samci své řady a dělí se o teplo. Když nesou svůj inkubační tuk, jsou císařští kolem hrudníku velcí asi jako průměrný člověk. Ve velmi chladných dnech se jich na každý metr čtvereční shluku vejde až deset. V chumlu se zdá, že jedinci dočasně ztrácejí svou identitu a skupina nabývá vzhledu a chování jediné živé bytosti. Z funkčního hlediska shlukování snižuje tepelné ztráty až o 50 % a umožňuje samcům přežít dlouhou inkubační dobu. Čím je jim tepleji, tím déle jim vydrží tuk. Teplota uvnitř chumlu může dosahovat až +24 °C.
Na sociální úrovni je chování v chumlu mimořádným projevem spolupráce tváří v tvář společnému strádání. Císařští to dovádějí do extrému a střídají se v obsazování nejteplejších a nejchladnějších pozic v chumlu. Ve větrných dnech pociťují lidé na návětrném okraji zimu více než ti uprostřed a po větru. Jeden po druhém se odlepují od houfu a s vajíčky na nohou se šourají po bocích houfu, aby se k němu opět připojili na závětrné straně. Následují jeden druhého v nepřetržitém průvodu, procházejí teplým středem houfu a nakonec se vracejí zpět na návětrný okraj. Díky této neustálé cirkulaci se chumel postupně pohybuje po větru. Během 48hodinové sněhové bouře se chumel může posunout až o 200 metrů
.