Když přišel konec, přišel náhle. Asteroid nebo kometa o průměru 10 kilometrů narazila do Mexického zálivu, vyhloubila 180kilometrový kráter a rozpoutala ohnivé bouře, erupce a megatunami po celé zeměkouli. Úlomky na několik let zablokovaly Slunce. Dinosauři – a dalších 75 procent života, který šel ke dnu s nimi – neměli šanci.
Příběh zániku dinosaurů před 65 miliony let je dobře známý. Ale o jejich původu už méně. Dinosauři byli dominantními živočichy na souši nejméně 135 milionů let, což je nejdelší vláda ze všech skupin. Kdyby k nárazu nedošlo, možná by vládli dodnes. Odkud se tato velkolepá zvířata vzala?
Kde se dinosauři vzali?
Paleontologové se dlouhá léta domnívali, že dinosauři se před zhruba 200 miliony let rychle vyšvihli do popředí díky tomu, že byli evolučně lepší než jejich konkurenti. Triasové období, v němž se poprvé vyvinuli, bylo považováno za pouhou generálku na skutečný věk dinosaurů – za jakýsi „Jurassic-lite“.
Reklama
Dnes víme, že se to tak nestalo. Tajemstvím úspěchu dinosaurů bylo štěstí: byli ve správný čas na správném místě. A stejně jako jejich zánik, i jejich vznik a rozkvět byl vyvolán obrovským, katastrofickým masovým vymíráním.
Na konci permu před 251 miliony let náhle zmizelo více než 90 % veškerého života. O příčině (či příčinách) tohoto vyhubení se vedou zjitřené debaty, ale o jeho ničivém dopadu není pochyb. Život jako takový téměř vyhynul a zanechal po sobě bezútěšnou a prázdnou krajinu na obrovském jediném kontinentu Pangea. Několik rostlin a velkých suchozemských živočichů se nějak udrželo a během následujících 50 milionů let postupně zaplnili prázdnou planetu životem.
První, kdo toho využil, byla skupina savcům podobných plazů zvaných synapsidy. Ti ovládli období raného triasu a dali vzniknout savcům. V polovině triasu se začala prosazovat druhá skupina přeživších permských plazů zvaná diapsidi. Tehdy to začalo být obludné.
Někteří z těchto živočichů se vydali do vody a vyvinuli se v ichtyosaury, plesiosaury a další známé mořské plazy z dětských knížek o dinosaurech (i když to nebyli dinosauři). Z dalších se vyvinuli hadi a ještěři. Nejzajímavější evoluční děj se však odehrával ve skupině suchozemských živočichů zvaných archosauři – „vládnoucí plazi“.
Triasové období
Klasický názor je, že archosauři se vyvinuli ve středním triasu a rychle dali vzniknout krokodýlům, dinosaurům a létajícím pterosaurům. Z nich vzniklo i několik různých „ostatních“, ale ti neměli velký význam. Téměř hned, jak se vyvinuli dinosauři, začali se vrhat do boje. Díky vynikajícím evolučním adaptacím se rychle stali dominantními suchozemskými živočichy a trias se tak stal „úsvitem dinosaurů“.
Nebo snad ano? Je pravda, že nejstarší dinosauři se nacházejí v horninách středního triasu. Nejstarší pocházejí z 230 milionů let starého útvaru v podhůří And v Argentině.
Raní ptáci
Jako první byl identifikován Herrerasaurus, velmi primitivní dvounohý masožravec. Herrerasaurus, objevený v roce 1959, patřil do skupiny zvané teropodi, z níž nakonec vznikl T. rex, velociraptor a moderní ptáci. O několik let později se objevil Eoraptor, člen linie, z níž se nakonec vyvinuli gigantičtí býložraví sauropodi s dlouhým krkem, jako jsou Diplodocus a Apatosaurus.
Objev Pisanosaura doplnil obraz. Byl to předchůdce kachnozobých dinosaurů, což potvrdilo, že již v této rané fázi se dinosauři rozdělili na své dvě hlavní čeledi: „ještěrovité“ saurischy, mezi něž patří teropodi a sauropodi, a „ptačí“ ornitoschy, jako jsou kachnozobí dinosauři a stegosauři.
Nejnovější objevy však zpochybnily představu, že dominance dinosaurů byla v tomto okamžiku již hotovou věcí. Různí „ostatní“ zdaleka nebyli jen vedlejší postavou, ve skutečnosti byli hvězdami představení a dinosauři se sotva dostali do popředí zájmu, dokud na konci triasu nedošlo k dalšímu vymírání. Z nějakého důvodu tato katastrofa zasáhla ostatní nejvíce. Všechny druhy velkých, bizarních plazů navždy zmizely. A podobně jako smrt dinosaurů uvolnila cestu pro vznik savců, tak i zánik triasových plazů předznamenal věk dinosaurů. Pozdní trias byl obdobím rozkvětu archosaurů.
Iluze o dominanci dinosaurů pramenila ze skutečnosti, že fosilie triasových suchozemských živočichů jsou vzácné a obvykle neúplné. Když vědci našli triasové fosilie, které vypadaly jako z dinosaurů, logicky předpokládali, že jde o dinosaury. To se týkalo i rauisuchianů, dlouhonohých predátorů ve tvaru medvědů nebo lvů. Největší z nich měřil 7 metrů. Někteří byli bizarní, například plachetnatý arizonasaurus. Další dominantní skupinou dravců byli fytosauři, dlouholebý plaz s úzkými krokodýlími čelistmi, kteří vypadali trochu jako moderní gharialové.
Nejběžnějšími požírači rostlin byli aetosauři, nízkonozí živočichové dlouzí až 5 metrů s malou hlavou a obrněným tělem, stavění jako ankylosauři z doby dinosaurů.
Triasovo-jurské masové vymírání
Na dalších 10 milionů let patřil svět těmto málo známým živočichům a dinosauři hráli vedlejší role. Pak přišlo triasovo-jurské masové vymírání před 200 miliony let. Bylo to jedno z pěti nejničivějších vymírání za posledních 500 milionů let, ale přitahovalo jen malou pozornost, částečně proto, že neexistuje žádný zřejmý spouštěč, a částečně proto, že si nevyžádalo žádné charismatické oběti.
Kromě toho, že si vyžádalo: archosaury. Z nějakého neznámého důvodu byli naprosto zničeni a zanechali dinosaury, aby zdědili Zemi.