James Buchanan byl posledním prezidentem narozeným v osmnáctém století, 23. dubna 1791. Přestože se narodil ve srubu, jeho původ zdaleka nebyl skromný. Jeho otec, po němž dostal jméno, emigroval deset let předtím z Irska, oženil se s Elizabeth Speerovou a stal se úspěšným obchodníkem na pensylvánském venkově, kde se usadil poblíž Mercersburgu v jižní části státu. Buchanovi měli nakonec jedenáct dětí, James byl druhým z nich a nejstarším synem
James navštěvoval školu v okolí Mercersburgu, ale otcovy obchodní triumfy a matčin zájem o vzdělání diktovaly chlapci lepší možnosti. V šestnácti letech nastoupil na Dickinson College v Carlisle, sedmdesát mil od domova. James byl na škole velmi energický a podařilo se mu vyhnout se dvěma vyloučením ze školy kvůli kázeňským prohřeškům. Po dvou letech absolvoval s vyznamenáním a ihned začal studovat práva. V roce 1813 byl přijat do pensylvánské advokátní komory a začal vykonávat praxi v Lancasteru. Brzy poté odpověděl na výzvu k nástupu do zbraně ve válce roku 1812, ale jeho pluk se žádné akce nedočkal. Po návratu do Lancasteru pokračoval v právnické kariéře a projevil právnický talent, který mu umožnil rychle nashromáždit značné jmění.
Politický triumf a osobní tragédie
Brzy po válce v roce 1812 byl Buchanan – bylo mu pouhých třiadvacet let – zvolen do pensylvánské Sněmovny reprezentantů za federalistickou stranu. Přestože si ponechal advokátní praxi, působil v zákonodárném sboru od roku 1814 do roku 1819
na konci svého působení v zákonodárném sboru se Buchanan zamiloval do Ann Caroline Colemanové. V té době byl Annin otec poměrně bohatý, své jmění vybudoval v obchodu s pensylvánským železem. Rodina mladé ženy však byla proti sňatku s Buchananem. Někteří tvrdili, že mu jde jen o její peníze, ale Buchanan měl tak skvělé právnické schopnosti, že než mu bylo třicet let, jeho jmění přesáhlo 250 000 dolarů – v roce 1819 to byl značný majetek. Místní klepy pak tvrdily, že Buchanan chodí s jinou ženou, a rozrušená Ann Colemanová mu poslala dopis, v němž zasnoubení zrušila. O několik dní později zemřela. Rodina Colemanových obrátila svůj žal a vinu na mladého právníka a zakázala mu účastnit se pohřbu. Tato zkušenost Buchananem těžce otřásla; zařekl se, že si už žádnou jinou nevezme, a do konce života se s žádnou jinou ženou vážně nezapletl, i když s ní mnohokrát flirtoval. Byl by prvním a jediným svobodným prezidentem národa
Po tragické smrti Anny Colemanové hledal Buchanan útočiště ve své práci. Usiloval o křeslo ve Sněmovně reprezentantů USA a podařilo se mu překonat místní nevoli vůči němu v souvislosti s Colemanovou záležitostí a vyhrát volby na tento post v roce 1820. V Kongresu působil od roku 1821 do roku 1831.
V Kongresu se rychle proslavil jako významný ústavní právník a působil ve sněmovním soudním výboru. V této době Buchananova federalistická strana skomírala a mladý kongresman se ocitl v blízkosti největší politické hvězdy té doby, Andrewa Jacksona. Charismatický hrdina z bitvy u New Orleansu sestavoval impozantní politickou koalici, která se později vyvinula v Demokratickou stranu. Buchanan toto rodící se hnutí podporoval a rychle se stal jeho vůdcem v Pensylvánii. Mladý kongresman se však v roce 1824 dostal do Jacksonovy nemilosti, když se „starý Hickory“ domníval, že Buchanan je součástí „korupční dohody“, která ho stála Bílý dům. (Podrobnosti viz Jacksonův životopis, oddíl Kampaně a volby.) Navzdory Jacksonovým pocitům vůči němu zůstal Buchanan jeho věrným stoupencem. V roce 1828 díky Buchananově velkému úsilí pomohla Pensylvánie Jacksonovi vyhrát prezidentské volby. Krátce po Jacksonově znovuzvolení v roce 1832 prezident jmenoval Buchanana vyslancem v Rusku.
James Buchanan se pro tento zahraniční post dobře hodil. Oběma národům se nedařilo dojednat obchodní smlouvu a Buchananovy právnické schopnosti mu umožnily dohodu prosadit. Po návratu z Petrohradu v roce 1833 získal křeslo v americkém Senátu. Vysoký a distingovaný vzhled, prošedivělé vlasy a zvláštní zvyk naklánět hlavu téměř na stranu, Buchanan vypadal jako politik devatenáctého století.
Vzestup otázky otroctví
V době, kdy se Buchanan vrátil do Washingtonu jako senátor, se otroctví stalo důležitým tématem americké politiky. Osobně měl proti otroctví námitky, ale abolicionistické hnutí považoval za skupinu dotěrných potížistů a za větší hrozbu pro Unii než instituci otroctví. Tvrdil, že ústava podporuje právo Jižanů vlastnit otroky, a považoval za povinnost Ameriky chránit otroctví na Jihu. Po celou dobu své politické kariéry Buchanan v otázkách souvisejících s otroctvím do značné míry sympatizoval se zájmy Jihu.
Honba za prezidentstvím
Díky svým diplomatickým zkušenostem se Buchanan v Senátu zabýval také zahraniční politikou a nakonec předsedal výboru pro zahraniční vztahy. Na konci svého působení v Senátu byl jedním z nejmocnějších senátorů v Kongresu. Buchanan vroucně doufal, že se v roce 1844 dostane do Bílého domu, ale nominaci demokratů získal James Knox Polk z Tennessee. Po svém zvolení prezidentem jmenoval Polk Buchanana ministrem zahraničí. Ačkoli Buchanan nesouhlasil s Polkovým požadavkem na Anglii ohledně nejzazší severní hranice Oregonu, připravil právní spis, který tento požadavek podporoval. Buchanan byl zastáncem kompromisu a usilovně a nakonec úspěšně pracoval na uzavření dohody mezi prezidentem Polkem a Angličany. Během mexické války se Buchananův názor na to, kolik území by Spojené státy měly anektovat, měnil v závislosti na vojenském štěstí, ale nakonec podpořil konečnou mírovou smlouvu. Válka udělala z vítězných generálů hrdiny a jeden z nich, Zachary Taylor, kandidující za whigy, vyhrál prezidentské volby v roce 1848.
S Taylorem a whigy v čele se Buchanan vrátil domů do Pensylvánie. Spřádal plány na získání demokratické nominace v roce 1852. V cestě mu stál senátor Stephen A. Douglas, průbojný a mimořádně schopný mladý politik z Illinois. Přestože vypadal jako postava z Dickensových románů – měřil metr osmdesát a měl zavalité tělo s mohutnou buldočí hlavou, díky níž se mu přezdívalo „malý obr“ -, byl Douglas vynikajícím politickým talentem s obrovskými řečnickými schopnostmi. Buchanan a Douglas zuřivě bojovali o nominaci po celou dobu konventu v Baltimoru, čímž se navzájem odsoudili k záhubě. Třicet čtyři hlasovacích lístků nic nevyřešilo; žádný z kandidátů nedokázal shromáždit potřebnou dvoutřetinovou většinu delegátů. Nakonec se demokraté obrátili na kompromisního kandidáta, málo známého obyvatele Nové Anglie, který nikoho neurazil, Franklina Pierce z New Hampshire. Při osmačtyřicátém hlasování Pierce získal nominaci a Buchanan se tak opět nedostal do Bílého domu. Po zbytek Douglasova života jím Buchanan opovrhoval.
Podobně jako Polk se Pierce snažil začlenit statného a talentovaného Buchanana do své administrativy a jmenoval Pennsylvánce na rozhodující post ministra v Anglii. Ukázalo se, že to byl pro Buchanana šťastný krok, který ho udržel v politice a zároveň mu poskytl odstup od problematické Piercovy administrativy. A co je nejdůležitější, zámořský post umožnil Buchananovi, aby nebyl poznamenán politickým krveprolitím, které vyplynulo z katastrofálního Kansas-Nebraského zákona z roku 1854.
Ministr Buchanan však nebyl zcela bez kontroverzí. Jeho pokus vymyslet plán na koupi nebo dobytí Kuby s cílem rozšířit území vhodné pro plantážní zemědělství s využitím otroků ztroskotal, když byl zveřejněn Ostendský manifest. Jeho podíl na této aféře rozzuřil protiotrokářské síly, které měly pocit, že chce zachovat otroctví a je ochoten k tomu použít sílu proti Španělsku. (Podrobnosti viz Piercův životopis, část Zahraniční záležitosti.) Zastánci otroctví z Jihu však Buchanana vnímali v příznivém politickém světle – jako jednoho ze svých. Pětašedesátiletý Buchanan, nyní všeobecně známý jako „starý Buck“, věděl, že rok 1856 bude jeho poslední šancí na získání prezidentské ceny.