Blízko konce vesmírného programu Apollo se představitelé NASA zabývali budoucností amerického vesmírného programu. Používali jednorázové rakety na jedno použití. Potřebovali spolehlivou, levnější raketu, možná takovou, která by byla opakovaně použitelná. Myšlenka opakovaně použitelného „raketoplánu“, který by mohl startovat jako raketa, ale přistávat jako letadlo, byla lákavá a byla by velkým technickým úspěchem.
NASA zahájila konstrukční, nákladové a technické studie raketoplánu a mnoho leteckých a kosmických společností také zkoumalo tyto koncepty. V roce 1972 prezident Nixon oznámil, že NASA bude vyvíjet opakovaně použitelný raketoplán neboli kosmický dopravní systém (STS). NASA rozhodla, že raketoplán bude sestávat z orbiteru připojeného k raketovým nosičům na tuhé palivo a vnější palivové nádrži, a zadala hlavní zakázku společnosti Rockwell International.
Reklama
Reklama
V té době, kosmické lodě používaly ablativní tepelné štíty, které shořely, když kosmická loď znovu vstoupila do zemské atmosféry. Pro opakované použití by však bylo nutné použít jinou strategii. Konstruktéři raketoplánu přišli s nápadem pokrýt raketoplán mnoha izolačními keramickými dlaždicemi, které by mohly absorbovat teplo při návratu do atmosféry, aniž by poškodily astronauty.
Pamatujte, že raketoplán měl při přistání letět jako letadlo, spíše jako kluzák. Funkční orbiter byl postaven k testování aerodynamické konstrukce, ale ne k letu do vesmíru. Orbiter se jmenoval Enterprise podle hvězdné lodi ze seriálu Star Trek. Enterprise absolvovala četné letové a přistávací zkoušky, při nichž byla vypuštěna z Boeingu 747 a klouzavě přistála na Edwardsově letecké základně v Kalifornii.
Konečně, po mnoha letech konstrukce a zkoušek (tj. orbiteru, hlavních motorů, vnější palivové nádrže, raketových nosičů na tuhé palivo), byl raketoplán připraven k letu. Byly vyrobeny čtyři raketoplány (Columbia, Discovery, Atlantis, Challenger). První let se uskutečnil v roce 1981 s raketoplánem Columbia, který pilotovali astronauti John Young a Robert Crippen. Columbia si vedla dobře a další raketoplány brzy uskutečnily několik úspěšných letů.
V roce 1986 explodoval za letu raketoplán Challenger a celá posádka zahynula. NASA na několik let pozastavila program raketoplánů, zatímco se vyšetřovaly a napravovaly příčiny katastrofy. Po několika letech raketoplán opět vzlétl a byl postaven nový raketoplán Endeavour, který ve flotile raketoplánů nahradil Challenger.
V roce 2003 se při opětovném vstupu do zemské atmosféry rozpadl nad Spojenými státy raketoplán Columbia. NASA po nehodě uzemnila program raketoplánů a horečně pracovala na změnách a návratu raketoplánů k letu. V roce 2006 se raketoplánu Discovery ztratila pěna z vnější palivové nádrže. Program byl opět uzemněn a vědci se snažili problém vyřešit. V roce 2006 odstartoval Discovery dvakrát, jednou v červenci a podruhé v prosinci. Podle NASA byl start v červenci 2006 nejfotografovanější misí raketoplánu v historii. Atlantis odstartoval v září 2006 po odkladech způsobených počasím, problémem s palivovým článkem a chybným odečtem čidel.
Ačkoli jsou raketoplány velkým technologickým pokrokem, jsou omezeny co do množství užitečného nákladu, který mohou vynést na oběžnou dráhu. Raketoplány nejsou těžké dopravní prostředky jako Saturn V nebo rakety Delta. Raketoplán se nemůže dostat na oběžnou dráhu ve velké výšce nebo uniknout gravitačnímu poli Země, aby mohl cestovat na Měsíc nebo Mars. NASA v současné době zkoumá nové koncepce nosných raket, které by byly schopné letět na Měsíc a Mars.
Další informace o raketoplánech a souvisejících tématech naleznete na odkazech na následující stránce.
.