V současné době se na světě mluví asi 7 000 jazyky. Patří do různých jazykových rodin a jejich původ sahá tisíce let do minulosti. Pro vědce je stále obtížné určit, který jazyk je nejstarší. Mezi nejstarší zaznamenané písemné jazyky však patří klínové písmo, které bylo objeveno v Mezopotámii a pochází z 8. tisíciletí před naším letopočtem. Sumerské písmo, které vzniklo ve 3. tisíciletí př. n. l., bylo vyvinuto pro pohřební nápisy, protože Sumerové se starali o svůj posmrtný život.
Po dlouhou dobu lidé používali jako komunikační prostředek primitivní zvuky a gesta. Strukturované jazyky se objevily v písmech, které byly sepsány asi před 10 000 lety. Lingvisté tvrdí, že stáří jazyka by se mělo určovat podle toho, kdy se poprvé objevil v textech, a podle jeho používání v současnosti.
Jelikož je mnoho jazyků starých tisíce let, řada jazyků by mohla být zařazena do seznamu nejstarších jazyků na světě. Některé z nich již zanikly, jiné stále existují pro určitý účel, jiné se používají i nadále, i když se počet mluvčích drasticky snížil.
Latinština
Jako písmo se latina poprvé objevila v roce 75 př. n. l. V roce 1750 se objevilo písmo latinské. Existuje také stará latina, která se používala již dříve. Vítězové mnoha bitev ve válkách, které se vedly na Apeninském poloostrově, mluvili latinsky. Římská říše se rozhodla učinit z latiny svůj oficiální jazyk, čímž se v té době stala důležitým jazykem. Z latiny vznikly všechny románské jazyky – španělština, francouzština, italština, portugalština, katalánština a rumunština a mnoho dnešních slov, včetně řady slov v dnešní angličtině. Latina je stále aktuální. Zůstává úředním jazykem ve Vatikánu a v Polsku. Miliony lidí se ji stále učí, i když se vyučuje hlavně jako předmět ve vyšších ročnících.
Arménština
Arménština patří do rodiny indoevropských jazyků. Jejím nejstarším dochovaným textem je překlad Bible, který vznikl v 5. století. Na základě nejnovějších nalezených textů je pravděpodobné, že tento jazyk vznikl v roce 450 př. n. l. Arménština je stále živým jazykem a jejími prvními mluvčími je asi 5 milionů lidí. Mluvčí arménštiny se nacházejí v Íránu, Gruzii, Rusku a na Ukrajině.
Korejština
Korejština je považována za jeden z nejstarších živých jazyků na světě. Jedná se o jazykový izolát, který vznikl z protokorejštiny a staré korejštiny. Dále se vyvíjela do střední korejštiny až po moderní korejštinu. Stará korejština se používala v období Tří království, kde dominovala především sjednocená Silla. V té době již měla Čína v korejštině vliv a ukázky starokrejského textu používaly čínské znaky, které byly převzaty do tehdy existujícího korejského jazyka, což znesnadňovalo jejich rozluštění.
Střední korejština vznikla kolem 15. století a používala hangul, jedinečné korejské znaky, které vyvinul král Sedžong Veliký a jeho učenci. Výraznější je moderní korejština, která vznikla v 17. století. Dnes se jí mluví v Jižní a Severní Koreji a v Rusku, Kazachstánu, Uzbekistánu, Japonsku a Číně. Mluví se jí také v několika komunitách v USA a dalších částech světa. To je jeden z důvodů, proč jsou korejské překladatelské služby celosvětově žádané.
Hebrejština
První písmo hebrejštiny pochází z roku 1000 před naším letopočtem. Tento jazyk je starý více než 3000 let. Je to starý semitský jazyk a je prohlášen za úřední jazyk Izraele. Byl označen za svatý jazyk, protože se používal především pro náboženské texty. Na určitou dobu (od roku 200 n. l. do roku 400 n. l.) zanikl a znovu se obnovil, aby se stal psaným i mluveným jazykem Židů na celém světě.
Aramejština
Aramejština darovala arabštině a hebrejštině spoustu slov. Na základě diplomatických dokumentů, které se používaly mezi aramejskými státy od 10. století př. n. l., se dostala na seznam jedněch z nejstarších jazyků na světě. Různými dialekty moderní aramejštiny se dnes mluví v několika zemích, například v Libanonu, Izraeli, Sýrii, Íránu, Iráku a dalších západních zemích, jako jsou Spojené státy, Austrálie, Evropa a Rusko. Aramejštinu jako svůj mateřský jazyk používá 579 000 až 1 000 000 lidí.
Čínština
První písmo, které se objevilo s čínskými znaky, pochází z roku 1250 př. Je tedy staré více než 3 000 let. V současné době je to jazyk s největším počtem mluvčích prvního jazyka. Podle posledních údajů mluví čínsky jako svým prvním jazykem ve všech jeho variantách a dialektech přibližně 1,24 miliardy lidí. První mluvčí čínštiny se nacházejí ve 37 zemích světa.
Archajština neboli stará čínština byla jazykem, který se běžně používal na počátku až ve střední části dynastie Čou, která existovala od 11. do 7. století př. n. l. V době, kdy se čínština stala prvním jazykem, se používaly dva jazyky. Doklady staročínských textů byly spatřeny vepsané na artefaktech vyrobených z bronzu, v básních Shujing (Klasika dějin), Shijing (Klasika poezie) a částech Yijing (Klasika proměn neboli I-Ching).
Vývoj čínského jazyka trval tisíce let a několik dynastií, než byl dokončen. V různých částech Číny se mluví různými formami čínštiny. Dnes jsou nejvýznamnějšími formami jazyka mandarínská čínština a kantonština.
Řečtina
Řečtina se poprvé objevila v roce 1450 před naším letopočtem. Řeckým jazykem hovoří přibližně 13 milionů lidí žijících na Kypru, v Albánii a Řecku. Díky své dlouhé historii je řečtina jedním z nejstarších jazyků, kterými se v Evropě mluví.
Je to větev indoevropské jazykové rodiny a má asi 34 století dokladů.
Řecká abeceda naopak vznikla z písma používaného Féničany. Později se stala zdrojem gótského, koptského, arménského, cyrilského a latinského systému písma.
Řecký jazyk má historický význam. Původní verze epických básní Odyssea a Iliada byly napsány v řečtině. Mnoho základních dokumentů západní filozofie, jako jsou díla Aristotela a Platóna, logika a matematika, astronomie a další vědní obory, bylo původně napsáno v tomto jazyce. Koiné řečtina byla použita při psaní křesťanské verze Nového zákona.
Moderní podoba řečtiny je úředním jazykem na Kypru a v Řecku. Je také úředním jazykem na území EU a mluví se jí v řeckých komunitách po celém světě a v Turecku, Albánii a Itálii.
Egyptština
Egyptština je považována za jeden z nejstarších jazyků na světě, neboť je stará již asi 4700 let. Autobiografické nápisy nalezené na stěnách egyptských hrobek údajně vznikly kolem roku 2600 př. n. l. až 2000 př. n. l.. V Egyptě se jedná o nejstarší jazyk země.
Protohieroglyfy, které byly v zemi nalezeny, pocházejí z doby asi 600 let před vznikem kompletních textů v egyptštině. Nedávno objevený sloupek z chrámové brány ve Philae obsahoval hieroglyfy, které pocházely z roku 396 našeho letopočtu. V této době byly také nalezeny písemné záznamy provedené v tamilštině.
Egyptština se dodnes používá jako liturgický jazyk koptské církve.
Sanskrt
Lingvisté se domnívali, že sanskrt měl velký vliv na několik jazyků v Evropě. Domnívají se také, že tento jazyk pochází z tamilštiny. Sanskrt, který je starý 4 000 let (někteří uvádějí jeho stáří 6 000 let), býval v Indii jazykem klasiků. Dodnes je sanskrt na Indickém poloostrově úředním jazykem, přestože se jako každodenní jazyk používá jen v omezené míře.
Sanskrt se poprvé objevil v roce 2000 př. n. l. a byl oslavován jako jazyk bohů. Jeho principy byly využity při konstrukci základního jazyka počítače. Skládá se ze 49 písmen a mluví se jím v Uttarákhandu na severu Indie v Himálaji. Jazyk kombinuje zvukové vibrace a často se používá k meditaci s mantrami v oblasti, která se hemží hinduistickými chrámy.
Tamilština
Podle pořadí vzniku by byla tamilština považována za nejstarší jazyk na světě, protože je stará více než 5 000 let a poprvé se objevila 3 000 let před naším letopočtem. Sbírka literatury v tamilštině, která je klasickým jazykem, je velmi rozsáhlá. Je také velmi rozmanitá. Tamilština je velmi živým jazykem a stále v ní vycházejí tisíce novin.
Předpokládá se, že tamilština vznikla kolem roku 2500 př. n. l.
Dnes se jí hojně mluví a je úředním jazykem v Singapuru, na Srí Lance. V Indii žijí mluvčí prvního jazyka asi na 34 územích a ve 34 státech, včetně Tamilnádu, Karnátaky, Ándhrapradéše, Pudučerry, Kéraly, Dillí, Gudžarátu, Goa a Ásámu.
Několik dalších jazyků by se do tohoto seznamu ještě mohlo dostat. Například arabština vznikla kolem roku 512 n. l. a mluví se jí v několika zemích Blízkého východu, včetně Saúdské Arábie, Spojených arabských emirátů, Sýrie, Libanonu, Ománu, Íránu, Iráku, Egypta, Izraele, Kuvajtu a Jordánska.
Litevština je další starý jazyk, který má určitou podobnost se sanskrtem. Stále jí mluví více než tři miliony lidí v Evropě, Austrálii a Kanadě.
Je vlastně obtížné určit, které jazyky jsou nejstarší, a řada lingvistických vědců naříká nad nedostatkem důkazů, které by umožnily učinit konkrétní závěry.