Španělský objevitel a conquistador 16. století Hernando de Soto (asi 1496-1542) přišel do Západní Indie jako mladý muž a zbohatl na obchodu s otroky ve Střední Americe. Dodával lodě pro výpravu Francisca Pizarra na jih a nakonec doprovázel Pizarra při dobývání Peru v roce 1532. V touze po větší slávě a bohatství se de Soto v roce 1538 vydal na velkou výpravu s cílem dobýt pro španělskou korunu Floridu. Při hledání bohatství urazil se svými muži téměř 4 000 mil napříč oblastí, která se později stala jihovýchodní částí Spojených států, a po cestě se bránil útokům domorodých Američanů. V roce 1541 se de Soto a jeho muži stali prvními Evropany, kteří se setkali s velkou řekou Mississippi a překročili ji; de Soto zemřel počátkem následujícího roku.
Raný život a kariéra Hernanda de Sota
Stejně jako mnoho dobových conquistadorů pocházel Hernando de Soto z chudého regionu Extremadura na jihozápadě Španělska. Narodil se v roce 1496 v Jerez de los Caballeros v provincii Bajadoz. De Sotova rodina pocházela z drobné šlechty a byla skromně situovaná a již v mládí snil o tom, že v Novém světě zbohatne. Asi ve 14 letech odešel de Soto do Sevilly, kde se v roce 1514 nechal zařadit na výpravu do Západní Indie vedenou Pedrem Ariasem Dávilou.
De Soto vydělal na Dávilově dobytí Panamy a Nikaraguy velké jmění a v roce 1530 byl předním obchodníkem s otroky a jedním z nejbohatších mužů v Nikaragui. V roce 1531 se připojil k výpravě Francisca Pizarra, který se vydal za pověstmi o zlatě nacházejícím se v oblasti dnešní severozápadní Kolumbie na pobřeží Tichého oceánu.
De Sotova role při dobývání Peru & Návrat do Španělska
V roce 1532 působil de Soto jako Pizarrův hlavní poručík při jeho dobývání Peru. Než španělská vojska porazila Inky u Cajamarky v listopadu téhož roku, stal se de Soto prvním Evropanem, který navázal kontakt s inckým císařem Atahualpou. Když následně Pizarrovi muži Atahualpu zajali, patřil de Soto k nejbližším císařovým kontaktům mezi Španěly. Pizarrovi muži Atahualpu, posledního inckého císaře, v roce 1533 popravili, ačkoli Inkové za jeho propuštění shromáždili obrovské výkupné ve zlatě; de Soto při rozdělení výkupného získal jmění. Později byl jmenován místodržitelem města Cuzco a v roce 1535 se podílel na Pizarrově založení nového hlavního města v Limě.
V roce 1536 se de Soto vrátil do Španělska jako jeden z nejbohatších conquistadorů té doby. Během krátkého pobytu ve své vlasti se oženil s Dávilovou dcerou Isabel de Bobadilla a získal královské pověření dobýt a osídlit oblast známou jako La Florida (dnes jihovýchod Spojených států), která byla místem dřívějších průzkumů Juana Ponce de Leóna a dalších. Získal také guvernérství Kuby.
De Sotova výprava do Severní Ameriky
De Soto vyrazil ze Španělska v dubnu 1538 s 10 loděmi a 700 muži. Po zastávce na Kubě se výprava v květnu 1539 vylodila v zátoce Tampa. Přesunuli se do vnitrozemí a nakonec se na zimu utábořili v malé indiánské vesnici poblíž dnešního Tallahassee. Na jaře vedl de Soto své muže na sever přes Georgii a na západ přes Karolínu a Tennessee, přičemž je vedli indiáni, které cestou zajali. Bez úspěchu při hledání zlata zamířili Španělé zpět na jih do Alabamy k Mobile Bay, kde se chtěli setkat se svými loděmi, když byli v říjnu 1540 napadeni indiánským kontingentem poblíž dnešního Mobile. V následné krvavé bitvě Španělé pobili stovky indiánů a sami utrpěli těžké ztráty.
Po měsíčním odpočinku učinil stále ambiciózní De Soto osudové rozhodnutí obrátit se opět na sever a vydat se do vnitrozemí hledat další poklady. V polovině roku 1541 Španělé spatřili řeku Mississippi. Překročili ji a zamířili do Arkansasu a Louisiany, ale počátkem roku 1542 se vrátili zpět k Mississippi. Brzy poté de Soto onemocněl horečkou. Po jeho smrti 21. května 1542 jeho druhové pohřbili jeho tělo ve velké řece. Jeho nástupce Luis de Moscoso vedl zbytky výpravy (která byla nakonec z poloviny zdecimována) na vorech po Mississippi a v roce 1543 konečně dorazil do Mexika.