Vývoj
Na začátku roku 1992 předložilo třicet výtvarníků, scénáristů a animátorů své nápady na potenciální animované filmy, přičemž každý z nich měl omezený čas dvou minut. První nadhoz se týkal adaptace Odyssea, která vstoupila do výroby v létě následujícího roku. Výroba filmu však byla ukončena, když se ukázalo, že je příliš dlouhý, postrádá ústřední postavy a nepodařilo se jej převést do animované komedie. Animátor Joe Haidar také navrhl příběh z řecké mytologie, ale domníval se, že jeho šance prudce klesly, když byly práce na Odyssei přerušeny. Nervózně vytvořil pitch skicu Herkula a dodal stručný nástin odehrávající se během trojské války, kde obě strany hledají titulní postavu pro svou tajnou zbraň. Herkules se rozhodne, aniž by zvážil následky, i když se nakonec naučí pokoře a uvědomí si, že síla není vždy řešením. Po skončení pitchingu byl Herkules schválen k vývoji, v němž Haidar představil půldruhé stránky dlouhý nástin, ale jeho zapojení do projektu se už dále nepodařilo.
V listopadu 1992, čerstvě po kritickém a komerčním úspěchu Aladina, režiséři Ron Clements a John Musker znovu rozvíjeli Planetu pokladů až do podzimu 1993, přičemž spoluscenáristé Aladina Ted Elliott a Terry Rossio převzali Clementsovy a Muskerovy nápady a napsali zpracování a scénář. Jeffrey Katzenberg, který byl předsedou představenstva studia Walt Disney, s projektem nesouhlasil, ale než dal Planetě pokladů zelenou, uzavřel s režiséry dohodu o výrobě jiného komerčně životaschopného filmu. Po odmítnutí návrhů na adaptaci Dona Quijota, Odyssea a Cesty kolem světa za osmdesát dní byli režiséři informováni o Haidarově návrhu na celovečerní film Herkules. „Mysleli jsme si, že to bude naše příležitost natočit „superhrdinský“ film,“ řekl Musker, takže „Ron a já jsme fanoušci komiksů. Studiu se líbilo, že jsme se do toho projektu pustili, a tak jsme to udělali.“
Scénář
Když byl Herkules v produkci, Clements a Musker prováděli výzkum a psali rozsáhlé poznámky k filmu. Na výňatcích podrobně popsaných v listopadu 1993 se jejich náčrty shodovaly v tom, že titulní naivní hrdina se ocitl mezi dvěma světy, vedlejší postava typu Dannyho DeVita, světem protřelá hrdinka a mocný padouch v souboji idealismu s cynismem. Režiséři také hledali inspiraci v klasických screwball komediích Prestona Sturgese a Franka Capry s „Herculem jako mladým Jimmym Stewartem ve filmu Pan Smith jede do Washingtonu,“ vysvětlil Musker, a „Meg je modelována Barbarou Stanwyck, zejména postavami, které hrála ve filmech The Lady Eve a Meet John Doe.“
Při přípravě scénáře konzultovali Clements a Musker díla Thomase Bullfinche, Edith Hamiltonové, Roberta Gravese a dalších interpretů řecké mytologie, až dospěli k závěru nezobrazovat tradiční příběh Herkula. Protože Zeus zplodil Herkula mimo manželství s Hérou, Clements poznamenal, že „nemanželství by bylo pro Disneyho film obtížným námětem. Proto přemýšlel o různých způsobech, jak by mohl být napůl člověk a napůl bůh. posunul se více k tomu, aby byl Hádes padouchem místo Héry. Podsvětí se zdálo být tak fascinujícím, temným obrazem; kontrast s Olympem se zdál mít nejrůznější vizuální možnosti.“ Kromě toho se režiséři během svého výzkumu inspirovali korelací popularity Herkula ve srovnání s popularitou sportovců a celebrit v současné době, přičemž oba režiséři uvedli, že Herkules byl Michaelem Jordanem své doby.
Po několika schůzkách a konferencích o příběhu napsali Clements a Musker několik zpracování příběhu, než přistoupili k prvnímu návrhu scénáře. Komediální scenáristé Donald McEnery a Bob Shaw byli pro práci na Herkulovi najati kreativní manažerkou Jane Healeyovou. Mezitím jejich předlohu souběžně přepisovala Irene Mecchi, což celkově přineslo do scénáře další humor a definici.
Kasting
Donny Osmond se původně ucházel o roli mluvícího hlasu titulní postavy, ale byl odmítnut, protože jeho hlas byl považován za příliš hluboký. Při psaní role Filoktéta si Musker a Clements představovali v této roli Dannyho DeVita. DeVito však odmítl přijít na konkurz, a tak byli do role přizváni Ed Asner, Ernest Borgnine a Dick Latessa. Poté, co Red Buttons konkurz opustil, prohlásil: „Vím, co uděláte. Tuhle roli dáte Dannymu Devitovi!“ Krátce poté režiséři a producentka Alice Deweyová oslovili DeVita na obědě u těstovin během natáčení Matyldy, kde DeVito roli podepsal.
Pro každý Disneyho animovaný film od Krásky a zvířete se Susan Eganová zúčastnila konkurzu na roli a poté získala roli Belle v broadwayské produkci. Když se Eganová dozvěděla o Herkulovi, aktivně usilovala o roli Megary, i když prozradila, že „Alan Menken mi zpočátku bránil, abych o tuto roli usilovala. Říkal, že hlavní ženská role v Herkulovi má být cynická chytračka, která vůbec nezní jako sladká, nevinná Belle.“ Menken nakonec ustoupil a dovolil Eganové, aby se o roli ucházela. Eganová četla na roli před mikrofonem a přitom byla natáčena na video, zatímco Menken, hudební režisér Krásky a zvířete Michael Kosarin a tvůrci filmu seděli u stolu se zavřenýma očima. Devět měsíců po výsledcích zkušební animace synchronizované s Eganovým konkurzem Egan roli získal. Během produkce dostala Meg původně baladu s názvem „I Can’t Believe My Heart“, ale Ken Duncan, dohlížející animátor Meg, upozornil, že píseň se k Meg nehodí. Menken a Zippel místo ní později složili „I Won’t Say I’m in Love“ (Neřeknu, že jsem zamilovaná).
Odborné obsazení Háda se pro Muskera a Clementse ukázalo jako velmi problematické. Když se DeVito režisérů zeptal, koho mají na mysli pro roli Háda, Musker a Clements odpověděli, že nevybrali vhodného herce. Na to DeVito vyhrkl: „Proč se nezeptáte Jacka?“. Poté, co DeVito o projektu informoval Nicholsona, bylo studio následující týden ochotno zaplatit Nicholsonovi za roli 500 000 dolarů, ale Nicholson požadoval zhruba výplatu 10-15 milionů dolarů a navíc 50% podíl ze všech příjmů z prodeje Hádova zboží. Společnost Disney, která se nechtěla s hercem dělit o výnosy z merchandisingu, přišla s protinabídkou, která byla výrazně nižší, než kolik Nicholson požadoval. Nicholson se proto rozhodl projekt odmítnout.
Zklamaní Nicholsonovým odmítnutím nakonec Clements a Musker na podzim 1994 vybrali do role Háda Johna Lithgowa. Po devíti měsících, kdy se Lithgow snažil, aby jeho ztvárnění Háda fungovalo, byl Lithgow v srpnu 1995 z role propuštěn. Podle Johna Muskera přijeli do studií Disneyho číst roli Háda Ron Silver, James Coburn, Kevin Spacey, Phil Hartman a Rod Steiger. Kromě toho animátor Nik Ranieri tvrdil, že se o roli ucházeli také Michael Ironside, Terrence Mann a Martin Landau. Když režiséři pozvali Jamese Woodse, aby roli přečetl, byli Woodsovou interpretací překvapeni a Woods byl v říjnu 1995 najat. Hádův spoluhráč Bolest byl napsán s ohledem na Bobcata Goldthwaita, ačkoli herec přiznal, že se o roli musel ještě ucházet, přestože hrál sám sebe.
Animace a design
V roce 1993 Ron Clements a John Musker s láskou vzpomínali na obálku časopisu Time s Beatles, kterou ilustroval anglický kreslíř Gerald Scarfe. Když Scarfe pracoval jako scénograf na inscenaci Kouzelné flétny, byl pozván na prohlídku studií společnosti Disney, kde si Clements a Musker všimli přímé souvislosti mezi Scarfeho stylem a stylem malby řeckých váz. Se svolením Disneyho studií byl Scarfe najat jako produkční designér, aby vytvořil tucet kreseb. Scarfe provedl minimální průzkum, protože se nechtěl nechat ovlivnit jinými interpretacemi, kam poslal dvaatřicet skic faxem nebo kurýrem, a nakonec během produkce vytvořil více než 700 kreseb. Do července 1995 začal Scarfe s patnácti animátory a designéry vyvíjet funkční prototypy pro každou postavu ve filmu. Téhož roku se filmaři vydali na výzkumnou cestu do Řecka a Turecka, aby prozkoumali klasickou řeckou mytologii. Protože se Scarfův styl ukázal být pro animátory příliš plynulý a chaotický, vytvořila produkční stylistka Sue Nicholsová pro animátory referenční tabulky, které prvky Scarfova stylu i klasické řecké ilustrace mají do své práce adaptovat.
Animace začala na začátku roku 1995 s týmem téměř 700 výtvarníků, animátorů a techniků v Burbanku v Kalifornii, zatímco Walt Disney Animation France přispěla téměř deseti minutami animace, včetně finále s Titány a Herkulova sestupu do podsvětí. Andreas Deja, vedoucí animátor Herkula, se vyjádřil, že animační tým, s nímž pracoval na animaci Herkula, byl „největší, s jakým kdy pracoval“. Dříve pracoval na jiných postavách (například Gaston v Krásce a zvířeti, Jafar v Aladinovi a Scar ve Lvím králi) s přibližně čtyřmi animátory ve svém štábu, ale na Herkulovi měl tým dvanácti nebo třinácti lidí. Vzhledem k tomu, že Deja předtím pracoval se třemi padouchy, byl mu nejprve nabídnut Hádes, ale místo toho ho požádal, aby animoval Herkula – „věděl jsem, že pokud bude těžší a náročnější, ale prostě jsem potřeboval tu zkušenost, abyste to měli v repertoáru.“
Po uvedení filmu Pocahontas byl Eric Goldberg původně pověřen animací Háda, když se uvažovalo, že postavu bude hrát Jack Nicholson, ale když se Nicholson rozhodl projekt odmítnout, Goldberg už neměl zájem postavu animovat. Přibližně ve stejné době byl animací Filoktéta pověřen Chris Buck, ale poté, co opustil produkci filmu Herkules, zůstala postava Filoktéta bez vedoucího animátora. Goldberg se pak rozhodl místo toho animovat Filoktéta, když se roli upsal DeVito, který si všiml jeho podobnosti s hercem v jejich nízkém vzrůstu, plešatosti a přiznaně trochu „měkkém středu“. V průběhu produkce vzniklo dvacet sedm návrhů postavy, ale konečný návrh se inspiroval Grumpym ze Sněhurky a sedmi trpaslíků a Bakchusem z Fantazie, pokud jde o jejich zakřiknutou povahu a strukturu obličeje. Pro Háda se animátor Nik Ranieri inspiroval Scarfeho koncepčními kresbami a manýrami Jamese Woodse během natáčení. Zatímco Hádovo tělo bylo nakresleno ručně, o animaci vlasů se postarali animátoři efektů s Ranieriho přispěním k tomu, jak by se měly pohybovat.
Pro Hydru poskytl Scarfe předběžné kresby, aby mýtické bestii dodal potřebné tesáky a hadí krk, než byla práce předána týmu počítačových animátorů pod vedením Rogera Goulda. Hydra byla vytesána do hliněného modelu, jehož rozměry byly digitalizovány do počítačů jako drátěný model, podle kterého byla příšera animována. Na počátku produkce se tvůrci rozhodli, že Hydra bude mít nakonec třicet hlav, podle kterých animátoři vytvořili jednu hlavní hlavu, a počítač mohl hlavy rozmnožit do požadovaného měřítka. Celkem třináct animátorů a technických ředitelů strávilo tvorbou čtyřminutové bojové sekvence téměř rok a půl. Protože si navíc režiséři představovali Olymp jako město složené z mraků, prolínala se malovaná pozadí mraků a obrazů podobných mrakům s kreslenými efekty animace, aby se vytvořila technika morfování, která byla použita pro kolébku malého Herkula a Diovo ležící křeslo.