Kapitán George Pollard mladší neměl jinou možnost než sníst svého bratrance. Kapitán se tísnil na palubě malého velrybářského člunu s částí posádky a již více než dva měsíce bezcílně plul jižním Pacifikem. Slunce bylo neúprosné, žízeň neuhasitelná a trup lodi netěsnil. Do zásob chleba se dostala slaná voda a Pollardovi muži jeden po druhém umírali hlady – a hladoví přeživší je okamžitě sežrali.
Byl to scénář jako z noční můry. O několik týdnů dříve, v listopadu 1820, Pollardova posádka pronásledovala (a harpunovala) hejno vorvaňů, když do kapitánovy lodi Essex of Nantucket čelně narazila rozzuřená 85 stop dlouhá velryba a poslala ji na dno oceánu. Dvacet přeživších se nacpalo do tří malých velrybářských člunů, které se nakonec během bouře rozdělily. Po dvou a půl měsících na moři se dny začaly rozplývat a zásoby jídla se zmenšovaly a čtyři muži, kteří zůstali na Pollardově lodi, si uvědomili, že všichni zemřou hlady, pokud nebude brzy k dispozici jídlo. Dohodli se tedy, že budou losovat:
Byla to strašná ironie. Když se Essex potopil, byli muži relativně blízko Markézských ostrovů, ale Pollardovi muži se tam báli přistát – o ostrovech se říkalo, že jsou plné kanibalů. Pollard souhlasil, že se vydá delší cestou a bude doufat, že se mu podaří plout na jih a pak na východ v naději, že dosáhne Chile. Toto rozhodnutí však z mužů na palubě udělalo kanibaly.
Při losování měl smůlu Pollardův osmnáctiletý bratranec Owen Coffin. Když Pollard trval na tom, aby zaujal mladíkovo místo, Coffin odmítl – a byl bez okolků střelen do hlavy. „Brzy byl odstraněn,“ vzpomínal Pollard chmurně, „a nic z něj nezbylo.“ Asi o dva týdny později byla Pollardova loď objevena. Do té doby se dva přeživší muži – Pollard a námořník Charles Ramsdell – uchýlili k pití vlastní moči a byli nalezeni, jak ohlodávají kosti svých mrtvých kamarádů.
Tato zkouška bude kapitána Pollarda pronásledovat. Před plavbou slíbil Coffinově matce, že se chlapec v pořádku vrátí domů, a jeho selhání udržet Coffina naživu trápilo Pollardovo svědomí. Poté, co přežil druhé ztroskotání, vzal kapitán práci na pevnině jako noční hlídač na Nantucketu, kde dohlížel na ulice a přístaviště.
O tři desetiletí později, když bylo Pollardovi 60 let, navštívil stárnoucího kapitána Herman Melville – čerstvě po dokončení Mobyho-Dicka. Pollard o knize nevěděl a oba spolu neprohodili mnoho slov. Melville však skrýval tajemství: potopení lodi Essex bylo inspirací pro jeho román. (Měli bychom upozornit, že Melville nezaložil monomanickou postavu Achaba na samotném Pollardovi. „Ačkoli se Melville Pollardovými dobrodružstvími inspiroval,“ uvádí BBC, „nepředpokládá se, že by postava nešťastného námořníka byla základem románového obsesivního kapitána Achaba.“)
Melville se nad trýzněným mužem podivoval a o svém setkání řekl: „Nebyl jsem si jistý, jestli je to pravda: „Pro obyvatele ostrova to byl nikdo – pro mě nejpůsobivější člověk, ačkoli naprosto skromný, dokonce pokorný, s jakým jsem se kdy setkal.“ Ostatně Melville se o Pollardovi zmínil ve svém eposu Clarel, nejdelší básni americké literatury.
Nikdy se neusmál;
zavolejte ho, a on přijde; není kyselý
v duchu, ale pokorný a smířlivý:
trpělivý byl, nikdo mu neodolal;
často o nějaké tajné věci přemýšlel.
.