Budova se nachází na třídě Santa Fe v Barrio Norte, byla navržena architekty Peróem a Torresem Armengolem pro impresária Maxe Glücksmanna (1875-1946) a otevřena jako divadlo Teatro Gran Splendid v květnu 1919. Eklektická budova se vyznačuje stropními freskami namalovanými italským umělcem Nazarenem Orlandim a kariatidami od sochaře Troiana Troianiho, jehož dílo zdobí také římsu podél Palacio de la Legislatura de la Ciudad de Buenos Aires.
Divadlo mělo kapacitu 1050 míst a pořádalo řadu představení, včetně vystoupení umělců tanga Carlose Gardela, Francisca Canaro, Roberta Firpa a Ignacia Corsiniho. V roce 1924 založil Glücksmann vlastní rozhlasovou stanici (Radio Splendid), která vysílala z budovy, kde jeho nahrávací společnost Nacional Odeón pořídila některé z prvních nahrávek velkých zpěváků tanga té doby. Koncem dvacátých let bylo divadlo přestavěno na kino a v roce 1929 se zde promítaly první zvukové filmy uváděné v Argentině.
V únoru 2000 si zdobené bývalé divadlo pronajala společnost Grupo Ilhsa. Ilhsa prostřednictvím společnosti Tematika vlastní knihkupectví El Ateneo a Yenny (celkem přes 40 obchodů) a také nakladatelství El Ateneo. Budova byla následně pod vedením architekta Fernanda Manzoneho zrekonstruována a přestavěna na prodejnu knih a hudby; sedačky kina byly odstraněny a na jejich místo byly instalovány regály s knihami. Po rekonstrukci se prodejna El Ateneo Grand Splendid o rozloze 2 000 m2 stala vlajkovou lodí skupiny a v roce 2007 se v ní prodalo přes 700 000 knih; ročně jejími dveřmi projde více než milion lidí.
V celé budově bylo instalováno posezení pro zákazníky, včetně dosud zachovaných divadelních lóží, a v zadní části budovy, kde kdysi bývalo jeviště, vznikla kavárna. Zůstal zachován strop, zdobné řezby, karmínové jevištní opony, osvětlení hlediště a mnoho architektonických detailů. Navzdory změnám si budova stále zachovává dojem velkolepého divadla, kterým kdysi byla. Významné britské periodikum The Guardian zařadilo El Ateneo Grand Splendid v roce 2008 na druhé místo v žebříčku deseti nejlepších knihkupectví na světě. V roce 2019 jej National Geographic označil za „nejkrásnější knihkupectví světa“.