Dwight L. Moody se narodil 5. února 1837 v Northfieldu ve státě Massachusetts. V 17 letech odešel do Bostonu, kde začal provozovat maloobchodní prodej bot a obuvi. V roce 1856 se přestěhoval do Chicaga, aby rozšířil své obchodní možnosti. V Bostonu přišel do styku s evangelickými protestanty, především prostřednictvím Křesťanského sdružení mladých mužů (YMCA) a místního kongregačního sboru. Tato sdružení rozšířil v Chicagu, kde se brzy stal vůdčí osobností v náboženských kruzích, především díky své práci pro místní YMCA.
V roce 1860 Moody zanechal své obchodní kariéry a začal na plný úvazek pracovat pro YMCA. V letech 1865-1868 působil jako prezident chicagské pobočky. Vedl také velkou „nezávislou“ nedělní školu pro chudinské rodiny, kterou podporovali především místní členové YMCA. Tato zkušenost ho zásadně připravila na jeho pozdější práci probuzení.
V roce 1867 Moody navštívil Anglii a okamžitě navázal kontakty s významnými anglickými evangelisty. V roce 1872 zahájil svou oficiální kariéru probuzení ve Velké Británii za doprovodu Iry D. Sankeyho, svého slavného „zpívajícího partnera“ na všech pozdějších významných probuzeních. Nejprve získali širokou lidovou podporu ve Skotsku; poté se přesunuli na jih do Anglie na dlouhou sérii kampaní, která vyvrcholila čtyřměsíční návštěvou Londýna v roce 1875.
Téhož roku se Moody vrátil do Ameriky jako národní osobnost a okamžitě zahájil sérii probuzení. Na obrovských probuzeneckých shromážděních v New Yorku, Filadelfii, Chicagu a Bostonu vytvořil základní mechanismus městského masového probuzení. Byl to především organizační výkon, který se snažil přizpůsobit tradiční teologické a institucionální postupy evangelikálního protestantismu novému městskému prostředí vytvořenému industrializací.
Ačkoli Moody nikdy neopustil svou práci probuditele, po roce 1880 rozvinul jiné zájmy. Založil tři školy: dvě soukromé střední školy v Northfieldu ve státě Massachusetts a Chicagský (později Moodyho) biblický institut, školu pro vzdělávání městských laických evangelistů. Pomáhal národním představitelům YMCA při zahájení studentského dobrovolnického hnutí v roce 1886 – hlavního projevu amerického protestantského misionářského impulsu. Na Northfieldských školách také pořádal četné letní konference pro dospělé a mládež nabízející neformální křesťanské vzdělávání.
Jako teologický konzervativec byl Moody zmaten rychle se měnícím intelektuálním klimatem konce 19. století. Bylo pro něj obtížné účinně řešit rozkoly mezi liberály a konzervativci v amerických církvích. Jeho kariéra probuditele v době, kdy v prosinci 1899 zemřel, znatelně upadala.