Úvod
Desková tektonika způsobila revoluci v pohledu na velké útvary na povrchu Země. Dříve se mělo za to, že vnitřní procesy na Zemi probíhají vertikálním způsobem, kdy se kontinenty, oceány a pohoří kývají nahoru a dolů bez větších pohybů do stran. Přijetí kontinentálního driftu a dalších důkazů o velkých bočních pohybech však vše změnilo. Nyní se ví, že vnitřní procesy na Zemi mohou přesouvat velké desky vnějšího zemského pláště na velké horizontální vzdálenosti. Desková tektonika tak poskytuje „velký obraz“ geologie; vysvětluje, jak mají pohoří, zemětřesení, sopky, pobřeží a další útvary tendenci vznikat tam, kde se pohybující se desky vzájemně ovlivňují podél svých hranic.
Kontinentální drift a vývoj deskové tektonické teorie
Už od doby, kdy byly v 16. století vytvořeny první mapy Atlantského oceánu, si lidé všímali, jak do sebe Afrika a Jižní Amerika zapadají jako dílky obří skládačky. Toto zapadání je ještě působivější, pokud jsou kontinenty spojeny podél okrajů svých kontinentálních šelfů. Výsledný pevninský masiv, nazývaný Pangea, představuje záblesk v čase, asi před 250 miliony let, kdy se většina kontinentální kůry náhodou spojila dohromady. Před touto dobou byly kontinenty od sebe odděleny; od té doby se od sebe vzdalují (představte si nárazníková autíčka, která jsou na chvíli přilepená k sobě a pak letí od sebe!). Tato teorie, nazývaná kontinentální drift, byla na počátku 20. století vnímána skepticky. Považovalo se za nemožné, aby si bloky zemské kůry razily cestu přes zemský plášť, o němž se vědělo, že je mnohem pevnější a hustší.
Myšlenka kontinentálního driftu, inspirovaná pozorováním, že kontinenty do sebe zapadají jako dílky obří skládačky, poskytla silný důkaz pro teorii, která se později vyvinula jako desková tektonika.
.