Foto NPS
Pokud řeky dodávají na pobřeží velké množství sedimentů, dochází k zaplňování ústí řek a vypouštění říčních sedimentů přímo do oceánu. Pokud rychlost přísunu sedimentů převyšuje rychlost jejich odstraňování vlnami a přílivovými proudy, dochází k hromadění sedimentů v ústích řek. Tyto nánosy, které mají v rovinném pohledu obvykle trojúhelníkový tvar, se označují jako delty, protože připomínají řecké velké písmeno delta (Δ).
Ve skutečnosti ne všechny delty vykazují klasický tvar „delty“. Tento charakteristický tvar vzniká typicky v ústích řek, kde vlny a příliv neovlivňují množství sedimentů dodávaných řekou. Takové systémy, jejichž příkladem je delta řeky Mississippi, se nazývají říční delty. V pobřežních oblastech, kde je energie vln vysoká, převládají vlny nad říčními usazeninami. Vlnová eroze a silné podélné proudy rozptylují sedimenty směrem od ústí řeky, čímž vzniká relativně rovné pobřeží s pouze mírnými vybouleninami pobřežní linie směrem k moři. V některých oblastech velký rozsah přílivu a odlivu zastiňuje účinky řeky a vln a vytváří delty s převahou přílivu a odlivu. Silné přílivové a odlivové proudy přeskupují sedimenty dodávané řekou do dlouhých, lineárních podmořských hřbetů a ostrovů, které mají tendenci vějířovitě se rozšiřovat od ústí řeky a vytvářejí geometrii nálevkovitých pánví.