Ráno jste se probudili a necítili jste se dobře. Nemáš chuť k jídlu, bolí tě hlava, v krku a myslíš si, že bys mohl mít mírnou horečku. Ještě o tom nevíte, ale virus eboly začal napadat váš imunitní systém a likviduje buňky T-lymfocytů, které jsou klíčové pro jeho správnou funkci.
Jsou to stejné buňky, které napadá virus AIDS (HIV-1), ale virus Ebola je zabíjí mnohem agresivněji. Kdy a kde přesně jste se virem ebola nakazili, není jasné, od počáteční infekce do prvních příznaků může uplynout něco mezi dvěma a 21 dny. Jistější je, že nyní jste infekční vy sami. Vaše rodina, přátelé a všichni, kdo jsou s vámi v blízkém kontaktu, jsou ve smrtelném nebezpečí.
Přibližně následující týden rozhodne o tom, zda budete patřit k té šťastné menšině, která přežije. Během 24 epidemií viru ebola, které předcházely té současné, zemřelo kumulativně 1590 lidí, tedy dvě třetiny všech případů.
V současné epidemii, která začala počátkem prosince 2013 ve vesnici Meliandou na východě Guineje a která se nyní rozšířila po celé Guineji a do sousedních zemí Sierra Leone a Libérie, zemřelo k 5. červnu 251 lidí, tedy téměř polovina zjištěných případů.
Epidemie eboly v západní Africe je nyní největší epidemií zaznamenanou od objevení viru ebola v roce 1976. Světová zdravotnická organizace vydala první komuniké o situaci 23. března a od té doby vydává pravidelné zprávy.
V následujících dnech se váš stav zhoršuje. Bolí vás celé tělo, máte chronické bolesti břicha, stupňuje se horečka, začnete zvracet a objeví se průjem. Po několika dnech až týdnu utrpení dosáhnete krizového bodu – nyní příznaky buď postupně ustoupí, nebo přejdete do hrůz „cytokinové bouře“, křeče vašeho zničeného imunitního systému, která vás uvrhne do konečné fáze onemocnění virem ebola známé jako hemoragická horečka.
Cytokinová bouře uvolní do vašeho oběhového systému příval zánětlivých molekul. Váš vlastní imunitní systém, který se nyní zcela vymkl kontrole, zaútočí na všechny orgány ve vašem těle. Všude praskají drobné cévy a ty začínáš pomalu vykrvácet. Oční bělmo vám zčervená, vaše zvratky a průjem jsou nyní nabité krví a pod kůží se vám tvoří velké krvavé puchýře. Nyní jsi na vrcholu nakažlivosti a spolu s krví se z tvého těla vylévají i částice viru ebola, připravené najít si svou další oběť.
Naštěstí se však zdá, že jsi přežil. Rehydratační terapie vás v počáteční fázi udržela při síle a pouhé štěstí vás zachránilo před hemoragickou horečkou. Pochopení toho, proč se někteří pacienti s virem ebola vyhnou terminální fázi, je aktivní oblastí výzkumu a jednou z možných odpovědí je, že ti, jejichž T-lymfocyty přežily počáteční útok viru, si možná zachovali dostatečně neporušený imunitní systém. I když se nacházíte pouze v první fázi, kdy se cítíte neurčitě špatně, může být možné určit, zda budete žít, nebo zemřete.
I když se cítíte mnohem lépe a možná jste dokonce připraveni vrátit se do práce, zůstanete ještě nějakou dobu infekční. Všechny vaše tělesné tekutiny budou stále obsahovat virus. Zejména virus se může přenášet pohlavním stykem, zejména pokud jste muž, a to až 40 dní po uzdravení.
Epidemiologické modelové studie ukázaly, že virus ebola je přibližně stejně nakažlivý jako chřipka nebo velmi mírně více – každá nakažená osoba pravděpodobně nakazí dvě až čtyři další osoby. To není enormně infekční ve srovnání s některými superinfekčními viry, jako jsou spalničky nebo dětská obrna, které mají odpovídající počet pět až osmnáct, ale přesto to stačí na udržení pandemie. Otázka, proč jsme v předmoderní době nebyli svědky celosvětové pandemie eboly, se proto stává poněkud zapeklitou.
Kde se vzala?
Před několika lety krátce populární teorie, že černou smrt ve 14. století způsobil virus ebola a že slavné středověké popisy buboe byly ve skutečnosti krevní puchýře hemoragické horečky, byla nyní přesvědčivě vyloučena analýzami DNA, které nade vší pochybnost prokázaly, že černá smrt byla nakonec dýmějovým morem, jak se původně myslelo.
Ebola je dost možná ryze moderní onemocnění a od doby, kdy se virus ebola poprvé objevil v roce 1976, byla celá generace afrických zdravotníků cvičena v ostražitosti vůči příznakům hemoragické horečky. V důsledku toho se Světové zdravotnické organizaci a jejím partnerům podařilo udusit ohniska dříve, než se rozšíří obecněji. Poslední epidemie se však ukázala být poněkud nepoddajnější, než se očekávalo, a příběh ještě není u konce.