Endorfiny, molekuly produkované hypofýzou a hypotalamem, které vyvolávají úlevu od bolesti a pocit pohody. Název je odvozen od slova „endogenní morfin“, což znamená vnitřně produkovaný morfin. Velmi vhodný popis, protože identifikace těchto sloučenin vycházela ze zjištění, že molekuly izolované z opia, jako je morfin, poskytují úlevu od bolesti stimulací receptorů na nervových buňkách. Receptory jsou specifické bílkovinné molekuly, které jsou nastaveny tak, aby se vázaly na opiáty. Proč by si však tělo mělo vyvinout receptory pro molekuly, které se nacházejí v máku rostoucím v Orientu? Možná, domnívali se vědci, se morfin jen náhodou podobá nějaké molekule, kterou si tělo samo vyrábí, aby modulovalo bolest. A v roce 1975 na Aberdeenské univerzitě Dr. Hans Kosterlitz a jeho kolega John Hughes takovou molekulu našli. Ve skutečnosti našli dvě blízce příbuzné molekuly, obě extrahované z prasečích mozků. Nazvali je „enkefaliny“ z řeckého „v mozku“. Ukázalo se, že enkefaliny jsou pentapeptidy, molekuly složené z pěti aminokyselin spojených dohromady. Později bylo zjištěno, že delší řetězce aminokyselin, které všechny obsahují strukturu enkefalinu, stimulují opiátové receptory a byly označeny jako endorfiny.
Dnes se termín endorfin používá pro označení všech různých peptidů, které mají opiátům podobnou aktivitu. Kosterlitz nejenže objevil endorfiny, ale také zjistil, že existují podtypy opiátových receptorů, což zvyšuje možnost, že by mohl existovat jeden druh receptorů pro úlevu od bolesti a jiný, který je zodpovědný za závislost na opiátech. Tento objev podnítil výzkum zaměřený na hledání léků, které by vyhovovaly jednomu receptoru, aniž by stimulovaly druhý, což by možná vedlo k vytvoření opiátů, které by nevzbuzovaly závislost. Endorfiny se vytvářejí také během orgasmu a jsou spojovány s „běžeckým opojením“. Některé studie dokonce naznačují, že akupunkturní jehly stimulují uvolňování endorfinů, a to na základě pozorování, že naloxon, lék blokující opiátové receptory, může negovat účinky akupunktury. Existují také určité důkazy, že placebo efekt je způsoben uvolňováním endorfinů. U pacientů, kterým se po léčbě cukrovou pilulkou uleví od bolesti, se po injekci naloxonu bolest často vrátí.
.