Walter Hunt chodil po podlaze a dělal si starosti, jak zaplatit dluh a dát jídlo na rodinný stůl.
Šel do své dílny, vzal do ruky osm palců dlouhý mosazný drát a nervózně si ho obtáčel kolem prstu, když ho napadla myšlenka.
Z nápadu se stal patent č. 6 281, přihlášený v roce 1849 a nazvaný špendlíky na šaty, kterým se brzy začalo říkat bezpečnostní špendlíky.
Byl to jeden z mnoha Huntových vynálezů, včetně šicího stroje, brousku na nože, tramvajového poplašného zvonku a zařízení, které pomohlo uvést na trh opakovací pušku Winchester a revolverovou pistoli.
Ačkoli byl Hunt (1796-1859) plodným vynálezcem, pracoval v neznámu a mnoho svých nápadů prodal dříve, než se z nich staly běžné věci.
Přesto jeho vynálezecký proces pokračoval až do jeho smrti.
V přihlášce patentu na pojistný kolík Hunt popsal vynález „kolíku vyrobeného z jednoho kusu drátu nebo kovu kombinujícího pružinu a sponu nebo západku“, v němž je hrot kolíku bezpečně zachycen.
Ostrý hrot špendlíku chráněný bezpečnostní sponou byl klíčovým pokrokem.
Popisoval „dokonalé pohodlí při zasouvání těchto špendlíků do šatů“ bez poranění prstu nebo pro použití ve školce.
Dlouho předtím, než se objevil pásek se suchým zipem nebo elastické stahovací kalhoty, byly spínací špendlík a pleny stálými společníky tykadel.
Zařízení bez agenta
Přestože Hunt viděl schopnost svých spínacích špendlíků mít „ozdobný design“, nemohl předpokládat jejich využití jako módního výstřelku punkrockerů v 70. letech.
Nevýhodou pro Hunta bylo, že na spínacím špendlíku ani na mnoha dalších svých vynálezech nikdy nevydělal jmění.
Vynález prodal během několika dní za přibližně 10 000 dolarů v dnešní měně, takže alespoň splatil svůj dluh.
Na rozdíl od Thomase Edisona a Alexandra Grahama Bella, kteří na svých vynálezech vybudovali průmysl, Hunt svůj prodal.
A šicí stroj, který vynalezl v roce 1834, se mu nepodařilo patentovat. Hunt se údajně domníval, že by jeho šicí stroj mohl způsobit, že švadleny přijdou o práci, protože USA se nacházely v recesi. Byl to deprimující omyl, protože jiní vynálezci nápad ukradli a zbohatli.
„Walter Hunt byl plodný, geniální vynálezce, ale jeho obchodní schopnosti byly chabé,“ řekl IBD Alex Askaroff, historik šicích strojů, který píše blog na webu Sewalot.com. „Kdyby jeho obchodní dovednosti odpovídaly jeho vynálezům, jeho jméno by bylo stále připomínáno. Byl to jeden z mála géniů své doby.“
Huntův patent na spínací špendlík získala v roce jeho vzniku 1849 společnost W.R. Grace & Co, která na něm vydělala miliony.
A vrcholným jménem spojeným se šicím strojem se stal Singer, od vynálezce Isaaca Singera, který měl obchodní talent, který Hunt postrádal.
Singer převzal svůj nápad od Eliase Howea, který ho získal od Hunta.
Třináct let poté, co Hunt sestrojil svůj šicí stroj, sestrojil Howe šicí zařízení, které využívalo Huntův základní návrh, a nechal si ho patentovat.
Howe měl potíže se sháněním peněz na výrobu a uvedení výrobku na trh. Přesto byl zpočátku považován za původního vynálezce a sklízel obrovské částky z licenčních poplatků za své patenty.
V roce 1851 – několik let po Huntových a Howeových inovacích – vyvinul Singer podobný šicí stroj a zahájil odvážnou výrobní a marketingovou kampaň, která nechala oba dva daleko za sebou.
Hunt později vedl se Singerem a Howeem soudní patentový spor, který trval více než 10 let.
Aby Singer spor ukončil, souhlasil s tím, že Huntovi za jeho původní design zaplatí částku, která má dnes hodnotu 1,2 milionu dolarů, ačkoli Hunt zemřel dříve, než z těchto peněz něco uviděl.
„Pravidelnost, s jakou prodával patenty, místo aby na nich rozvíjel podnikání, je raným příkladem sériového podnikání,“ řekl Davin O’Dwyer, novinář a blogger, který o Huntovi napsal profil. „Představa dohledu nad podnikem, který dozrává a rozvíjí se, je prostě nezajímá.“
New York State Of Mind
Walter Hunt se narodil v Martinsburgu, venkovské obci v okrese Lewis ve státě New York. Byl nejstarším ze 14 dětí, sedmi chlapců a sedmi dívek, narozených Shermanovi a Rachael Huntovým, kteří byli farmáři.
Walter se vzdělával v jednotřídní škole, později získal zednický titul, oženil se a usadil se na farmě vedle textilní továrny v okrese Lewis.
Byl výjimečný mechanik a často pomáhal majitelům textilních továren s opravami zařízení.
Když majitel nedaleké továrny Willis Hoskins snížil mzdy zaměstnanců kvůli poklesu cen na trhu, Hunt ho přesvědčil, že problém je způsoben neefektivitou jeho strojů, nikoliv dělníků.
Hunt byl znepokojen, protože když výroba v továrně zaostávala, mělo to dopad na jeho komunitu, včetně rodiny a přátel, kteří měli práci při spřádání vlny a bavlny.
Hunt navrhl postavit lepší mlecí stroj. Během několika měsíců navrhl nový systém a v roce 1826 získal patent. Odjel do New Yorku s úmyslem získat peníze potřebné na výrobu dalších frézovacích strojů, ale tento plán se do roka zhroutil.
Místo toho patent prodal.
Během pobytu v New Yorku se Hunt stal svědkem nehody – kočár přejel a zranil dívku. Kočí měli klaksony, aby varovali chodce, ale používali je jen zřídka, protože chtěli mít v hustém provozu obě ruce na koňských otěžích. Hunt vyjel na pomoc a vymyslel kovový gong s kladívkem, který se dal ovládat nohou.
Patentoval si ho a pak nápad opět rovnou prodal.
Hunt přestěhoval rodinu se čtyřmi dětmi do New Yorku, začal spekulovat s pozemky a pokračoval ve vynalézání.
Vyvinul a patentoval plnicí pero, praktický brousek na nože s ochranným ostřím, stroj na výrobu provazů, pokročilá kamna na topení uhlím a zařízení pro snadné stěhování nábytku.
Šicí stroj mohl být Huntovým nárokem na bohatství.
Před Huntem se o konstrukci šicích strojů pokoušeli i jiní, ale žádný nebyl praktický ani účinný. Jako první vyvinul použitelný systém, což mu umožnily jeho hluboké zkušenosti se stavbou frézovacích strojů.
Ideje až do konce
Převzal koncepty konstrukce frézovacích strojů a miniaturizoval je.
„Vyvinul plán mechanického šití, který byl tak revoluční, že kdyby se ho odvážil navrhnout ještě před dokončením svého modelu, byl by zesměšněn a považován za blázna,“ napsal Joseph Kane v knize Dítě nutnosti:
Hunt pokračoval ve vynalézání a patentování zařízení až do své smrti.
Mezi jeho další vynálezy patřil stroj na výrobu zatloukaných hřebíků, hřebíky do bot, pila na kácení stromů, nástavec pro lodě na prořezávání ledu, pružinový nástavec na opasky a šle a papírový košilový límec.
To, že své vynálezy nikdy plně nezužitkoval, mohlo být dáno okolnostmi. S rodinou, o kterou se musel starat, byl Hunt často bez peněz. Své patenty raději prodával, aby vyřešil okamžité finanční potíže, než aby čekal na potenciálně větší zisk.
Hunt zemřel na zápal plic ve věku 63 let. Jeho rodině se podařilo získat některé licenční poplatky z jeho vynálezů.
V nekrologu z New York Tribune stálo: „Více než 40 let byl znám jako experimentátor v oblasti umění. Ať už šlo o mechanické pohyby, chemii, elektřinu nebo kovové kompozice, vždy byl doma: a pravděpodobně celkově vyzkoušel více experimentů než kterýkoli jiný vynálezce.“