Druhá bitva u Virginských mysů od V. Zvega. Se svolením Hampton Roads Naval Museum.
Francouzské námořnictvo pod velením admirála de Grasse bylo počátkem roku 1781 vysláno do Karibiku s rozkazem koordinovat své aktivity s generálem Washingtonem a generálem Rochambeauem na americké pevnině. De Grasse s 20 řadovými loděmi, třemi fregatami a 156 transporty dorazil 22. března 1781 k pobřeží Martiniku, kde na něj čekala britská flotila pod velením admirála sira Samuela Hooda. Protože francouzská flotila měla nad Brity početní převahu, Hood nezaútočil. Dne 6. května vplul de Grasse se svou flotilou do Port Royal. Počátkem června se francouzské loďstvo přesunulo k Saint Domingue, dnešnímu Haiti, a k flotile se připojily další čtyři řadové lodě.
Koncem jara 1781 informoval generál Rochambeau de Grasse, že spojenecké armády zvažují jako potenciální cíle tažení buď New York, nebo Chesapeake Bay. Rochambeau naznačil, že podle jeho názoru má Chesapeake Bay větší šanci na úspěch, ale generál Washington dal přednost útoku na New York, centrum britské moci na kontinentu. De Grasse se rozhodl vzít své loďstvo do Chesapeake Bay. Dopis informující Washingtona a Rochambeaua o tomto rozhodnutí obdrželi generálové ve White Plains 14. srpna. Rozhodnutí admirála de Grasse přesunulo těžiště války do Virginie. O čtyři dny později byly spojenecké armády na cestě. Francouzská flotila v Newportu pod velením admirála Barrase s devíti loděmi vezoucími dělostřelectvo a zásoby pro obléhání Yorktownu se chystala vyplout na jih, aby se připojila k de Grassovi.
Koncem července zamířil de Grasse s 28 řadovými a podpůrnými loděmi a s téměř 3 300 vojáky na sever. Hood věděl, že de Grasse zamíří do Spojených států, a 10. srpna vyplul ze Západní Indie. Britské lodě s měděným dnem pluly rychleji než Francouzi a 25. srpna dorazily k mysům Virginie. Když Hood neviděl žádnou francouzskou flotilu, předpokládal, že de Grasse místo toho odplul do New Yorku, a vydal se ho dohnat. Když Hood v New Yorku žádnou francouzskou flotilu nenašel, připojil svá plavidla k plavidlům admirála Thomase Gravese a zamířil zpět do Virginie.
Admirál de Grasse a jeho flotila dorazili k Virginia Capes 28. srpna. Ráno 5. září spatřil francouzský pozorovatel na obzoru plachty a předpokládal, že patří Barrasovým plavidlům. Představovaly však britskou flotilu 19 lodí pod velením admirála Hooda a admirála Gravese, která mířila přímo ke vjezdu do Chesapeake. De Grasse nebyl připraven, vítr a příliv byly proti němu a část jeho posádek byla na pevnině. Zanechávaje za sebou 90 důstojníků a přibližně 1 500 mužů, de Grasse nařídil své flotile vyplout na moře, aby svedla bitvu s královským námořnictvem.
Britové nařídili formaci „line ahead“, což znamenalo, že plavidla poplují rovnoběžně s francouzskou flotilou. Za dobu, kterou Britové potřebovali k manévrování, mohli Francouzi vyplout ze zálivu do otevřených vod. Když Britové čekali, až se francouzská flotila přiblíží, poskytli de Grasse nečekanou a nezamýšlenou příležitost využít své početní převahy. Větší francouzská flotila se seřadila svými nejlepšími loděmi rovnoběžně s nejslabšími britskými loděmi. Bitva začala šest hodin poté, co byly spatřeny první plachty.
Dorozumění vedlo ke zmatku v britském velení, kdy Graves a Hood signalizovali každý jiné povely. Po bitvě trvající necelé tři hodiny se později královské námořnictvo odpojilo. Britové utrpěli 336 ztrát, Francouzi 240. Pět britských a čtyři francouzské lodě byly těžce poškozeny.
Následujícího dne se obě flotily při opravách vzdálily na jih. Admirál Hood se chtěl vrátit ke vjezdu do zálivu, ale admirál Graves to odmítl. Dne 9. září se de Grasse vydal zpět ke vjezdu do zálivu Chesapeake a našel v něm zakotvenou Barrasovu flotilu. Tím, že de Grasse odlákal královské námořnictvo od Chesapeake, umožnil Barrasovi bezpečně dopravit svou flotilu do zálivu. Nyní byl Cornwallis v pasti. Když se Graves 13. září vrátil do Chesapeacké zátoky, jeho loďstvo mělo značnou početní převahu a rozhodlo se nezaútočit.
18. září navštívili generálové Washington a Rochambeau de Grasse na jeho vlajkové lodi „Ville de Paris“. Kruh kolem Cornwallise byl uzavřen a obléhání Yorktownu se chystalo začít, mimo jiné díky vítězství francouzské flotily v bitvě u Capes.
Další: Yorktownská kampaň